¿Deberían las Big Tech sentirse tristes?

Como señaló el poeta Percy Shelly en Ozymandias, incluso los más grandes reyes terminan por caer, y el "cambio de guardia" generado por las elecciones de 2020 (de producirse) puede haber acelerado ese destino para las empresas de tecnología de mega-capitalización en los EE.UU.

Es irónico que las grandes tecnológicas hayan perturbado muchas grandes industrias en las últimas dos décadas, pero el reinado de las FANMAG (Facebook, Apple, Netflix, Microsoft, Amazon y Alphabet, antes conocido como Google) puede ser derribado por la institución más antigua de América: Washington.

¿Qué es el artículo 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996?

Esta ley autoriza a las redes sociales permitir a sus usuarios publicar contenidos, incluso aunque contengan información errónea, y también moderar ese contenido a su discreción sin temor a un litigio civil. Este amplio escudo de responsabilidad sirvió como un potente acelerador de su crecimiento (junto con la desinformación viral y la propaganda que potenciaba). La ley, aprobada cuando las Big Tech eran pequeñas, permite a estas empresas actuar simplemente como plataformas en lugar de como editores, lo que significa que, en la mayoría de los casos, no pueden ser llevadas a los tribunales por el contenido generado por los usuarios.

Cualquier revisión de esta regla traería consigo enormes costes de aplicación para las empresas de redes sociales. Sólo en previsión de posibles reformas, o tal vez para apaciguar a los legisladores, Facebook ya ha gastado 3.000 millones de dólares en la moderación de contenidos o aproximadamente el 13% de sus beneficios.

Los demócratas podrían controlar la Casa Blanca y la Cámara de Representantes e incluso obtener el control del Senado, dependiendo de los resultados de la segunda vuelta de las elecciones de enero en Georgia. Esto significa que las grandes tecnológicas se enfrentarán a fuertes vientos en contra de la regulación, que pueden soplar aún más fuerte dada la confluencia de la saturación de usuarios dentro de la tecnología centrada en el consumidor y un retorno gradual a un mundo alejado de las pantallas cuando la pandemia retroceda lentamente. Creemos que ahora es el momento de que los inversores en Big Tech sean cautelosos.

Durante gran parte de 2020, las compañías de tecnología de mega-capitalización (aquellas con capitalizaciones de mercado de más de 200.000 millones de dólares) parecían ser monolitos invencibles. No sólo sobrevivieron a la recesión inducida por el coronavirus, sino que prosperaron, convirtiéndolas en motor y en una apuesta defensiva. Durante la primera mitad del año, los márgenes de las FANMAG duplicaron con creces los del índice S&P 500, con ventas cinco veces mayores que las de otras empresas del índice.

Pero el dominio del sector y del mercado de las Big Tech, su consolidación y su aparente incapacidad para controlar la desinformación las pusieron en el punto de mira de ambos partidos en el Congreso (para muchos republicanos, era principalmente una cuestión de percepción de sesgo contra el contenido conservador, siendo las preocupaciones monopolísticas secundarias). Antes de la elección presidencial, el Comité Judicial de la Cámara, controlado por los demócratas, comparó a las grandes empresas de tecnología con "los tipos de monopolios que vimos por última vez en la era de los barones del petróleo y los magnates del ferrocarril".

Los demócratas del Congreso se sentían incómodos por el hecho de que estos nuevos gigantes habían crecido, en gran parte, adquiriendo competidores y consolidando la cuota de mercado. Algunos también se alarmaron por la relación, en gran parte opaca, entre algunas de las mayores compañías de tecnología del mundo. Estas preocupaciones se vieron amplificadas en octubre cuando el Departamento de Justicia, dirigido por el Fiscal General William Barr, un republicano incondicional y leal a Donald Trump, acusó a Google de utilizar medidas ilegales para proteger su monopolio y acuerdos exclusivos detallados entre Google y Apple (y otros) para evitar la competencia.

"Hace dos décadas, Google se convirtió en el favorito de Silicon Valley como una start-up con una forma innovadora de buscar en un Internet emergente", dijo la denuncia de 57 páginas. "Ese Google ya no existe. El Google de hoy en día es un monopolio guardián de Internet, y una de las empresas más ricas del planeta."

El impulso de estos procedimientos antimonopolio está a punto de acelerarse ya que la iniciativa puede ser una de las únicas piezas de legislación escritas por los demócratas que los republicanos del Senado pueden apoyar. El apoyo bipartidista del Congreso a la regulación de la tecnología proviene de la creciente preocupación de la ciudadanía de que los beneficios y la conveniencia de la tecnología a menudo vienen con algunas condiciones distópicas (cualquiera que haya entrado en una zapatería con un iPhone en su bolsillo, para encontrarse anuncios de zapatillas en su Facebook más tarde durante el día, puede empatizar con esta sensación incómoda).

El creciente estrangulamiento de las Big Tech sobre las noticias y la información se ha convertido en otra preocupación para los legisladores. Aunque los republicanos han sido más vociferantes acerca de la parcialidad en los medios sociales, los demócratas también afirman que las plataformas representan un salvaje oeste de información/propaganda desenfrenada y pueden tener como objetivo la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones que permitió a Facebook y a otras compañías de redes sociales publicar información de terceros en sus sitios sin ser responsables del contenido. Esta cuestión es especialmente delicada dada la continua influencia de los agentes extranjeros que tratan de influir en las elecciones de los Estados Unidos promoviendo la desinformación, la desconfianza y la desunión.

Es probable que tanto las batallas legislativas antimonopolio como las del artículo 230 pesen mucho en los beneficios de las grandes empresas de tecnología, aunque no conduzcan inmediatamente a medidas de aplicación. Si esto no fuera suficiente, las grandes tecnológicas probablemente se enfrentará a más vientos contrarios en 2021. Con la previsión de que el COVID-19 esté cada vez más bajo control, sobre todo porque parece cada vez más probable que una vacuna viable sea lanzada el próximo año, los poderosos vientos de cola tecnológicos generados por el cierre de la pandemia pueden disiparse a medida que los consumidores recorten las redes sociales y los servicios de streaming y gasten más dinero en cenas, entretenimiento y otras actividades previas al COVID-19.

Además, durante la pandemia, los anunciantes han amontonado sus dólares en los lugares a donde se desplazaron los ojos: las series de televisión y las redes sociales, una migración que se refleja claramente en la última publicación de ingresos de las FANMAG. Con la reapertura de la economía, se ha reanudado la producción televisiva y los deportes universitarios y profesionales, lo que permite a los anunciantes redirigir parte de sus gastos de marketing a los medios de comunicación tradicionales.

Otra posible clave en el crecimiento de las Big Tech es la saturación. ¿Está disminuyendo el rápido crecimiento de los usuarios? Lo vimos en los resultados del tercer trimestre de 2020 de Netflix y Twitter:

Netflix añadió sólo tres millones de nuevos usuarios en el tercer trimestre, comparado con los 10 millones de nuevos usuarios del segundo trimestre.
Twitter agregó solo un millón de nuevos usuarios en el tercer trimestre comparado con la friolera de 20 millones en el segundo trimestre.

Mientras tanto, Facebook vio como sus usuarios activos diarios en Norteamérica disminuyeron en dos millones en el tercer trimestre y advirtió a los inversores que espera más disminuciones en el cuarto trimestre.

Otros dos factores podrían desafiar a las grandes tecnológicas: primero, la ausencia de un presidente polarizado y constantemente tuiteando en la Casa Blanca, lo que puede servir para amortiguar el compromiso de las redes sociales en ambos lados. Segundo, la inestable relación entre EE.UU. y China, un mercado crucial para los conglomerados de tecnología global. Por ejemplo, Apple recientemente sorprendió a los inversores al reportar un 29% menos de ventas de teléfonos en China, lo que llevó a que los ingresos totales del iPhone cayeran en un 21%. Aunque Biden puede ser menos polémico como presidente que su predecesor, no es un fan de China, lo que significa que el liderazgo del país puede seguir animando a sus ciudadanos a comprar productos electrónicos locales (por ejemplo, Huawei) en lugar de los americanos.

Debido a todos estos vientos en contra de las mega-caps, buscaríamos entre las empresas de tecnología más pequeñas. Estas compañías están generalmente menos enfocadas en la difusión de memes virales que en impulsar la eficiencia de los negocios a través de la infraestructura de la nube y el análisis de datos. El Software como Servicio (SaaS) B2B debería continuar ganando impulso, incluso mientras pasamos la pandemia. Además, se están empezando a ver revisiones al alza de las ganancias entre las pequeñas empresas, mientras que sus valoraciones son mucho más aceptables, dado que no participaron en el meteórico ascenso de las grandes tecnológicas. Al igual que la desaparición de Ozymandias pudo haber permitido el crecimiento de nuevos imperios, las reglamentaciones destinadas a sofocar las tendencias monopolísticas de las mayores empresas de tecnología deberían ayudar a los competidores más pequeños a ganar cuota de mercado.

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