El problema de las tecnológicas en China

El clima para las empresas estadounidenses que fabrican en China se ha vuelto decididamente más difícil en los últimos años.

En los titulares de los periódicos y en los debates políticos se ha prestado gran atención al aspecto arancelario de la guerra comercial entre EE.UU. y China, así como a batallas de alto perfil como la que rodea a TikTok.

Sin embargo, un aspecto importante que tal vez no se comprenda tan ampliamente es el esfuerzo actual para que las empresas estadounidenses rompan sus relaciones de fabricación con las empresas chinas.

Mientras que algunos aranceles determinados fueron definitivamente concebidos con este objetivo final en mente, también hemos visto un esfuerzo político concertado, como se describe en un fascinante artículo de octubre en el sitio web Nikkei Asia. El artículo, "Dentro de la campaña de EE.UU. para sacar a China de la cadena de suministro de tecnología", comienza:

"Era una calurosa mañana de verano en Taipei cuando varios funcionarios del Instituto Americano en Taiwán, la embajada de facto de EE.UU., visitaron a la alta dirección de una importante empresa de tecnología, un proveedor clave de Apple.

Fue inmediatamente evidente que esta era diferente a las anteriores visitas de cortesía, donde los funcionarios de EE.UU. van de vez en cuando para escuchar lo que está sucediendo en la industria. Esta vez, cortaron la charla y lanzaron una pregunta directa poco después de sentarse: '¿Por qué no están trasladando más de su capacidad de producción fuera de China? ', preguntaron. '¿Por qué no se mueven más rápido? '

Los participantes describieron la conversación como 'seria e inquietante'. 'Nos sentimos inquietos', dijo uno de ellos. 'Hicieron muchas preguntas que no sabíamos si podíamos responder. Las respuestas habrían implicado estrategias no reportadas sobre nosotros y nuestros clientes'. Pero el mensaje era inequívoco: El gobierno de EE.UU. estaba apelando directamente a su compañía para cortar sus lazos con China, dijo."

El artículo también relata la reunión de representantes americanos con varios fabricantes de semiconductores en Taiwán.

Aunque las reuniones se organizaron bajo los auspicios de asegurarse que entendían los detalles de las normas de exportación estadounidenses, los ejecutivos tecnológicos taiwaneses vieron las reuniones como una invitación a unirse al bando estadounidense en la guerra comercial o arriesgarse a ver a Taiwán y sus empresas como objetivo de nuevas acciones comerciales de EE.UU.

De particular interés para los funcionarios estadounidenses fue la relación de las empresas de semiconductores con Huawei, la empresa china de equipos de telecomunicaciones a la que Estados Unidos ha acusado de espiar para China. Explica Nikkei Asia:

"El mensaje, tal como lo entendieron los ejecutivos taiwaneses, era urgente: mover las instalaciones de producción fuera de China, reducir los lazos con los clientes chinos como Huawei y apoyar a los EE.UU., o enfrentarse al peor escenario potencial de convertirse en el próximo objetivo de Washington."

Este es sólo un capítulo en la historia de los esfuerzos de Estados Unidos para reducir la influencia e importancia de China en la industria tecnológica estadounidense.

La preocupación por la tecnología china como amenaza a la seguridad nacional comenzó a ser noticia en 2012. En aquel entonces, el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes cuestionó a Huawei y a otra compañía china de equipos de telecomunicaciones, ZTE, sobre las salvaguardas contra la presión teórica de Beijing para usar sus equipos desplegados en los EE.UU. para espiar a los estadounidenses.

Los ejecutivos no pudieron convencer al Comité de que no participarían en el espionaje si se les requería, y el Comité determinó que las empresas eran una amenaza para la seguridad y alentó a los proveedores de telecomunicaciones de EE.UU. a evitar el uso de equipos fabricados por Huawei y ZTE.

Las cosas se calentaron de nuevo en 2019, cuando Huawei fue añadido a la lista de entidades de la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de los EE.UU., comúnmente conocida como la "Lista de Entidades". Esto prohibió a la compañía vender productos en los EE.UU.

Desde entonces, los EE.UU. han trabajado para conseguir aliados en todo el mundo para imitar su prohibición, en particular en lo que se refiere a la utilización de equipos Huawei en las redes 5G, el área más caliente en las telecomunicaciones. En muchos casos, el hecho de no prohibir Huawei ha sido objeto de graves amenazas diplomáticas, incluida la posibilidad de poner fin al intercambio de datos de inteligencia.

Los EE.UU. ha tenido mucho éxito en conseguir aliados para evitar a Huawei. En julio, los EE.UU. se anotaron una victoria cuando el Reino Unido invirtió el curso y dijo que prohibiría la participación de Huawei en la construcción de su red 5G, después de haber dicho antes que la empresa china sería autorizada a participar.

Algunos países, como Suecia, han prohibido explícitamente que Huawei participe en despliegues 5G. Otros, como la India, no han prohibido oficialmente a Huawei, pero están alentando a los proveedores de servicios a que retiren el equipo de Huawei, lo que ha dado lugar a una prohibición de facto.

Pero con toda la atención sobre Huawei, es fácil perderse lo que el artículo del Nikkei Asia destaca. Sólo este año, otras 70 compañías chinas fueron efectivamente puestas en la lista negra de los EE.UU. por preocupaciones de seguridad a través de su inclusión a la Lista de Entidades. El artículo sugiere:

"Lo que comenzó como una presión del gobierno de los Estados Unidos sobre las empresas estadounidenses para que boicotearan determinadas entidades chinas se ha convertido desde entonces en un esfuerzo concertado para obligar a los proveedores no estadounidenses a unirse a un bloqueo mayorista de la tecnología china."

Sacar a China de la cadena de suministro de tecnología no será tan fácil.

Lo que llevó décadas construir no puede deshacerse en un día. Pero las compañías de tecnología están empezando a reducir su dependencia de China.

Compañías como Apple y Google Alphabet han movido las cadenas de suministro de manufactura fuera de China y a países como Vietnam, India, Tailandia y Malasia en los últimos años, respondiendo a la presión política de Washington, así como a los nuevos aranceles. Pero no está claro si las nuevas cadenas de suministro son tan productivas o eficientes como la que está siendo reemplazada en China.

No se puede subestimar la competencia en materia de fabricación de ciertas provincias chinas y llevará tiempo replicarla. Ciertas ciudades en China se han especializado tanto en ciertos productos, que podría llevar años hasta que las fábricas fuera de China se pongan al día, como explica el Nikkei Asia:

"Las políticas del gobierno ayudaron a la poco conocida ciudad china de Zhengzhou, de la provincia de Henan, a transformarse de una ciudad agrícola desierta a un centro de fabricación que produce el 50% de los iPhones del mundo cada año. El gobierno de la ciudad de Chongqing, en el oeste de China, ayudó a HP y a sus proveedores a establecer uno de los mayores centros de fabricación de portátiles del mundo, llegando a producir uno de cada tres portátiles a nivel mundial."

La cambiante geografía de las cadenas de suministro de tecnología también podría causar retrasos en la entrega de los productos a los consumidores. Un estudio de Bank of America determinaba que el plazo de espera para que un aparato electrónico de consumo fabricado en Tailandia llegue a las estanterías de las tiendas de los Estados Unidos es de unos 40 días, casi el doble que el de uno fabricado en China.

Bloquear a China de la cadena de suministro también presenta un riesgo para la línea de ventas.

China no sólo es un fabricante y proveedor clave de componentes, sino que su creciente economía y los más de mil millones de consumidores que viven allí también representan un gran mercado para las empresas de tecnología.

China no sólo es una base de producción muy arraigada, sino también su mercado de más rápido crecimiento. El 20% de los ingresos totales de Apple, más del 20% de los ingresos de Intel y el 60% de las ventas del rey de los chips móviles, Qualcomm, proceden de China, aunque en muchos casos los artículos vendidos en China se reexportan posteriormente a otros mercados.

La respuesta para empresas como Apple es ampliar cada vez más el número de proveedores y fabricantes con los que trabajan fuera de China, manteniendo al mismo tiempo sus relaciones con los que están dentro de China para abastecer y fabricar productos dedicados al mercado final nacional. Esencialmente, dejar que los chinos hagan aparatos para China, pero buscar en el extranjero nuevos socios para suministrar el producto para los EE.UU., Europa y otros mercados de consumo no chino.

Mientras Apple se las arregla para evitar tomar partido en la guerra comercial construyendo cadenas de suministro paralelas dentro y fuera de China, los fabricantes de chips no tienen tanta suerte. Casi todas las empresas de chips del mundo utilizan las herramientas de diseño de las empresas estadounidenses de bienes de capital de semiconductores como Applied Materials y KLA. Ahora, cuando uno de esos fabricantes de semiconductores quiere enviar chips a su gran cliente chino, Huawei, primero debe pedir permiso al gobierno de los Estados Unidos, ya que Qualcomm se lo concedió la semana pasada.

Hasta ahora, las compañías estadounidenses se están moviendo bien y evitan la ira de los gobiernos americano y chino, pero la amenaza de un retroceso más directo por parte de China se cierne sobre ellos.

El 19 de septiembre, China también creó su propia versión de la lista negra estadounidense: la "Lista de Entidades No Fiables", reservada para cualquier empresa extranjera que trate injustamente a las empresas chinas, según el criterio del gobierno. Aunque nadie ha sido puesto en la lista negra aún, el periódico nacionalista Global Times de China, respaldado por el estado, dijo en mayo que Apple, Qualcomm, Cisco Systems y Boeing podrían ser agregados a la lista china.

Las tensiones comerciales entre EE.UU. y China pueden disminuir un poco con una nueva administración, pero no desaparecerán.

Debido a que la guerra comercial con China se intensificó bajo el mandato del presidente Donald Trump, sería fácil pensar que desaparecerá cuando Trump deje el cargo en enero. Pero eso probablemente resultará ser una visión demasiado simplista, ya que las preocupaciones de seguridad nacional con respecto a China se han convertido cada vez más en uno de los pocos asuntos bipartidistas que quedan en Washington, D.C.

Como Martijn Rasser, investigador principal del Centro para una Nueva Seguridad Americana, explicó al Nikkei Asia antes de las elecciones:

"Si Joe Biden se convierte en presidente, espero un cambio de tono y de táctica. [Pero] hay un fuerte consenso bipartidista sobre los desafíos que plantea una China en ascenso, así como una amplia aceptación entre los aliados internacionales de que traer a China a la economía mundial para abrirse gradualmente [a la economía], e incitar a Beijing a moderar su posición en una serie de cuestiones geopolíticas, no funcionó."

Con el apoyo bipartidista a una política china más agresiva, es probable que continúe la presión para mover las cadenas de suministro de las compañías de tecnología.

Aunque los Estados Unidos pueden salir fortalecidos del otro lado de la evolución de la cadena de suministro, tanto desde el punto de vista de la industria tecnológica como desde la perspectiva de la seguridad nacional, a lo largo del camino veremos los costes de trasladar la producción y cambiar de proveedores, los costes de los plazos de entrega potencialmente más largos y el coste de oportunidad de no poder hacer tanto o tan rápido un producto de éxito.

Observen la línea del coste de bienes vendidos para las compañías de hardware tecnológico, y estén atentos a los posibles aumentos de precio en los estantes de las compañías de artículos tecnológicos.

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