En dos ocasiones en los últimos cincuenta años, el precio del uranio se ha disparado un 600%.
Ambas se debieron a un "cisne negro", un acontecimiento imprevisible que altera por completo el panorama de una industria.
Fuente: Katusa Research, USGS, Cameco
En estos momentos se está produciendo otro acontecimiento de este tipo.
Y es probable que tenga un efecto similar en el precio del uranio.
Para entenderlo, hay que saber qué causaron los dos primeros "cisnes negros".
El primero ocurrió a mediados de los años 70, cuando la construcción mundial de reactores nucleares empezó a cobrar impulso y a hacerse global.
Fuente: Katusa Research
Los reactores nucleares necesitan mucho uranio para ponerse en marcha y funcionar, y puede llevar más de una década poner en marcha una nueva mina de uranio.
A las empresas les preocupaba mucho no poder poner en marcha sus costosos reactores cuando estuvieran terminados.
Y no parecía que el mundo fuera a ralentizar pronto la construcción de nuevos reactores nucleares.
En sólo cuatro años, el uranio pasó de valer 6 $/libra a 42 $/libra, o más de 200 $/libra en dólares de 2023.
Por supuesto, todo auge tiene una caída, que es exactamente lo que el accidente de Three Mile Island provocó en el mercado del uranio. El sentimiento hacia la energía nuclear cambió, la construcción de nuevas centrales se agotó y el precio del uranio cayó, y cayó, y volvió a caer.
En 1990, volvía a estar a 7 dólares la libra, y las empresas de servicios públicos tenían enormes reservas de uranio.
Y los productores de uranio estaban sentados en enormes pérdidas de la minería.
Así que idearon una solución hábil: reducir la producción. Y mucho.
Durante quince años, se cerró una mina tras otra para crear una escasez artificial de uranio.
Entre 1980 y 1995, la producción de uranio se redujo en más del 50%.
Fuente: Katusa Research, OCDE
Parece que los años de sobreproducción tardaron una eternidad en agotarse. En 2001, el uranio volvía a costar 7 $/lb.
Pero a principios de 2006, el precio finalmente se desató.
El Cisne Negro # 2 tomó la forma de una sola tubería rota en una mina de uranio sin terminar en el centro de Canadá llamado Cigar Lake.
Cigar Lake albergaba la mayor reserva de uranio de alta ley, 100 veces superior a la ley media, del mundo.
Cuando estuviera terminado, Cigar Lake debía producir más del 10% del suministro mundial.
Pero cuando una pequeña tubería sufrió una fuga, dos trabajadores que intentaban repararla rompieron accidentalmente una válvula.
El chorro de agua resultante no pudo detenerse y la mina se inundó varias veces. La explotación no pudo reanudarse en cuatro años.
Preste atención a lo que ocurrió después, porque está volviendo a ocurrir.
Las minas existentes que se construyeron, como Cigar Lake, no están cumpliendo los objetivos de producción debido a problemas de fiabilidad de los equipos, retrasos en la cadena de suministro y falta de personal formado. Todo ello ha contribuido a que la producción de uranio sea menor de lo esperado.
Los problemas de suministro se dan en todas las minas del mundo.
La mera posibilidad de un suministro más ajustado,
combinada con la construcción nuclear prevista en todo el mundo, hizo temblar todo el mercado del uranio.
Los productores, deseosos de obtener más dinero por su metal, se aferraron a su uranio mientras el precio subía.
Las empresas de servicios públicos, principales compradoras de uranio, acapararon todo el que pudieron, temerosas una vez más de no poder comprar existencias suficientes para mantener los reactores en funcionamiento.
Los precios al contado pasaron de 20 a 140 dólares a principios de 2007, lo que supuso una segunda subida del 600%.
Fuente: Katusa Research
Pero los altísimos precios del uranio llevaron a una exploración y producción históricamente altas, y el precio empezó a volver a la normalidad.
Entonces ocurrió lo de Fukushima en 2011, y fue un déjà vu de Three Mile Island.
Mientras los principales países desarrollados, como Japón y Alemania, abandonaban la energía nuclear, los productores seguían produciendo uranio.
Como resultado, el precio del uranio cayó a uno de los niveles ajustados a la inflación más bajos de la historia. Y ahí se quedó.
El bajo precio obligó a cientos de empresas mineras a declararse en quiebra y a otras a abandonar por completo el sector del uranio para mantenerse con vida.
El número de empresas mineras de uranio cotizadas en Australia y Canadá se redujo drásticamente: de 585 a unas 50.
Más del 70% del valor de mercado de los principales productores cotizados se esfumó.
Así que las empresas de uranio volvieron a su vieja estrategia: "disciplina de producción".
En pocas palabras, eso significa mantener el uranio bajo tierra hasta que vuelva a ser valioso.
En 2013, los mayores productores de uranio empezaron a desconectar una mina tras otra.
Fuente: Katusa Research
Entonces ocurrió lo impensable.
Alrededor del 40% del uranio del mundo se extrae en Kazajstán, un antiguo Estado soviético.
Esto convierte a Kazajistán en un miembro de la OPEP; sus decisiones sobre el uranio pueden dictar por sí solas su precio.
En enero de 2017, Kazajistán redujo su producción un 10%.
Unos meses más tarde, la mina McArthur River en Canadá cerró y el 15% de la producción mundial de uranio quedó fuera de servicio. Cameco anunció que la suspensión era "por un periodo indeterminado" debido a los bajos precios del uranio.
Y una sola empresa había retirado más del doble de la demanda mundial anual:
"Desde 2016, hemos retirado más de 190 millones de libras de uranio del mercado."
Tim Gitzel, presidente y consejero delegado de Cameco
Después llegó otra vuelta de tuerca: el COVID.
En marzo de 2020, se suspendió la producción en Cigar Lake (la antigua mina inundada). Al mes siguiente, Kazajstán redujo las operaciones en todas sus minas de uranio.
Para ser claros, los cierres tuvieron poco que ver con COVID. De lo contrario, las minas habrían vuelto a funcionar al año siguiente.
En cambio, la producción mundial de uranio en 2022 fue sólo un 3% superior a la de 2020.
El objetivo de los cierres era reducir aún más la oferta para que los mineros de uranio pudieran capitalizar el aumento vertiginoso de los precios del uranio.
De hecho, de los siete principales países productores de uranio del mundo, cinco recortaron la producción entre 2021 y 2022.
En 2022, Cameco declaró: "Seguimos con una disciplina de suministro indefinida".
El mercado del uranio está pasando rápidamente de un exceso de oferta a una grave escasez de oferta, y no hay nueva oferta en camino.
"Desde hace algún tiempo hemos dicho que el mercado del uranio es tan vulnerable a un shock de oferta como nunca lo ha sido, debido a los precios persistentemente bajos."
Tim Gitzel, presidente y consejero delegado de Cameco
Las empresas de servicios públicos empiezan a darse cuenta de que queda muy poco uranio.
Incluso el Director de Operaciones de Kazatamprom, el productor nacional de uranio de Kazajstán, ha declarado que no hay uranio suficiente para el próximo ciclo de contratación.
Si cree que ya ha visto todo esto antes, es porque lo ha visto.
El primer repunte se debió a la escasez de uranio por parte de las empresas de servicios públicos. El segundo fue una retirada accidental de la producción de uranio del mercado.
Esta vez, ambas cosas.
Porque los operadores mineros ya han retirado deliberadamente una producción masiva del mercado, y las empresas de servicios públicos están empezando a hacer una carrera por el uranio.
La historia no se repite, pero sí rima. Así que ya sabe lo que viene.
Estamos a un tubo roto de las 150 $/lb de uranio.
Pero se está produciendo un TERCER SUCESO que nadie podría haber predicho o anticipado y que alterará irrevocablemente el curso de la demanda mundial de uranio.
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Fuente / Autor: Katusa Research / Marin Katusa
https://katusaresearch.com/the-black-swan-event-about-to-spike-uranium-again/
Imagen: India Times
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