¿Es el capital riesgo un problema? ¿Hasta qué punto esta clase de fondos, que gestiona casi 9 billones de dólares en todo el mundo para todo el mundo, desde personas adineradas hasta profesores de California, podría causar o propagar la próxima crisis financiera?

Es difícil saberlo, porque los fondos operan en gran medida en la sombra. Los reguladores deberían exigir urgentemente la información necesaria para dar una respuesta satisfactoria.

Los desastres financieros en ciernes tienen algunos elementos comunes. Los inversores se enamoran de una innovación o tendencia, ya sea la promesa de riquezas del Nuevo Mundo en el siglo XVIII o las hipotecas de alto riesgo en el XXI. Se amontonan sin descanso, utilizando dinero prestado para amplificar los beneficios esperados. Al final, la deuda supera con creces los ingresos realizados. El ajuste de cuentas y el colapso sobrevienen.

El capital riesgo es una de las innovaciones financieras más importantes de las últimas décadas. La idea es que los propietarios motivados y activamente implicados pueden exprimir más valor de las empresas que los difusos accionistas públicos. Los profesionales compran participaciones significativas con el objetivo de venderlas con beneficios en varios años. Suelen endeudarse al máximo para aumentar la rentabilidad y beneficiarse de las deducciones fiscales por intereses. Los activos globales bajo gestión se han cuadruplicado desde 2013, abarcando empresas que van desde Bumble Inc. al operador europeo de autobuses Flix SE, con millones de clientes y empleados en todo el mundo.

Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg

Últimamente, sin embargo, el capital riesgo ha tenido dificultades para generar los beneficios que esperan los inversores, ya que los elevados tipos de interés han mermado los beneficios y dificultado la venta de las empresas. La respuesta: Generar liquidez endeudándose más, de múltiples maneras. Los inversores y gestores piden prestado contra sus participaciones en fondos; los fondos piden prestado contra los compromisos de los inversores (financiación de suscripciones) y contra sus carteras de empresas (préstamos sobre el valor neto de los activos); las empresas piden prestado para pagar a los accionistas (recapitalizaciones de dividendos) y a los acreedores (préstamos de pago en especie). Gran parte de los préstamos proceden de fondos de crédito privados, que han crecido hasta gestionar más de 2 billones de dólares en todo el mundo (y suelen estar relacionados con empresas de capital riesgo).

La proliferación del apalancamiento, todo ello sobre los mismos activos subyacentes, plantea naturalmente algunas preguntas. ¿Ha llegado a ser demasiado para que lo soporten unas empresas ya endeudadas al máximo? En caso afirmativo, ¿quién soportará las pérdidas? ¿Caerán sobre todo en los inversores a largo plazo, incluidos los fondos de pensiones que representan a millones de futuros jubilados, o se extenderán a los mercados públicos? ¿Se resentirá la inversión empresarial, privando incluso a las empresas sanas del capital que necesitan para funcionar? ¿Se extenderá el contagio a bancos y aseguradoras de importancia sistémica, desestabilizando el sistema financiero en general?

Las respuestas a estas preguntas son preocupantemente difíciles de encontrar. En el lado positivo, el capital privado y el crédito privado no suelen implicar la misma combinación de apalancamiento y financiación huidiza que tiende a causar el contagio, y las restricciones sobre los préstamos se han endurecido desde la crisis financiera de 2008. Pero «privado» significa que no hay suficiente información para calcular correctamente qué se debe, a quién, en qué condiciones y en función de qué flujos de caja previstos.

Lo poco que se sabe públicamente no es reconfortante. Según una estimación, la capacidad de las empresas en cartera para cubrir sus gastos por intereses es la más baja desde 2008. Las participaciones en fondos de capital riesgo cotizan a precios muy inferiores a su supuesto valor. También están apareciendo grietas en el crédito privado. Las instituciones depositarias respaldadas por los contribuyentes están enredadas: En Estados Unidos, en 2022, los bancos habían prestado o se habían comprometido a prestar casi 2 billones de dólares a instituciones financieras no bancarias, incluidos el capital riesgo y el crédito privado, y hay razones para cuestionar su capacidad para evaluar los riesgos.

Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg

Los reguladores están preocupados, y con razón. El Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra están examinando la exposición de los bancos, y la Comisión del Mercado de Valores de EE.UU. ha reforzado los requisitos de información para el capital riesgo. Pero para obtener una imagen más completa, los supervisores mundiales deben exigir y compartir información más exhaustiva, incluso del crédito privado y las aseguradoras, y en particular sobre la capacidad de reembolso de los prestatarios. También deben hacer públicos suficientes datos, en forma agregada, para permitir un análisis independiente.

En su mayor parte, los inversores privados deberían ser libres de asumir los riesgos que deseen. Pero cuando sus actividades tienen el potencial de infligir daños colaterales, es razonable y necesario exigir más transparencia. El capital riesgo ha cruzado ese umbral.

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Fuente / Autor: Advisor Perspectives / Bloomberg News

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Imagen: World Finance