Incertidumbre sin precedentes

¿Demasiada incertidumbre? El mundo siempre ha sido así.

Lo que ha cambiado es que muchos de los autoengaños que usamos para enfrentarnos a ella se han roto.

Bloomberg, 4 de junio de 2020.

Los eufemismos nos permiten evitar enfrentarnos a la fría y dura verdad. Su ambigüedad hace que lo terrible parezca simplemente malo y lo malo parezca casi correcto. Es una suavización de la realidad subjetiva que nos permite vivir felizmente en una negación ilusoria. Esta no es una gran estrategia para las relaciones, para las carreras y, especialmente, para los inversores.

Considere que ya no tenemos accidentes de coche que matan a más de 40.000 estadounidenses al año. En su lugar, tenemos "accidentes" causados por falta de atención, imprudencia o, para usar un eufemismo, conductores incapacitados. Las empresas no despiden a miles de empleados a la vez, lo que aumenta la tasa de desempleo; reducen el personal o, lo que es peor, lo ajustan. Incluso la palabra eufemismo es en sí misma un eufemismo. Es una mentira diseñada para ocultar una fea verdad de nosotros mismos.

"Banana" fue un eufemismo económico infame durante la década de 1970. A Alfred Kahn, entonces presidente del Consejo de Estabilidad de Sueldos y Precios, se le dijo que nunca usara la palabra "depresión" o incluso "recesión" cuando hablara en la Casa Blanca o en público. Para advertir de posibles problemas económicos, habló de "la peor banana que jamás haya visto".

Resultó que negarse a usar la palabra "recesión" fue una mala estrategia política para el jefe de Kahn, el presidente Jimmy Carter. Perdió su posibilidad de reelección por un amplio margen. O tal vez sea más fácil decir que Carter "quedó en segundo lugar" debido a un "kumquat" (cuando la United Fruit Co., un gran productor de bananas, se opuso al uso de la palabra "banana", Kahn cambió su elección de eufemismo a "kumquat", un naranjo enano. No es broma)

Los eufemismos no nos ayudan a tomar mejores decisiones o a afrontar los desafíos directamente. Como informan Bloomberg News y el New York Times, el uso desmesurado de la palabra "sin precedentes" en las conferencias telefónicas trimestrales sobre beneficios sirve como recordatorio. Todos entendemos el alcance de las órdenes de confinamiento, con el producto interno bruto reducido a la mitad. Pero esta es la cuestión: Los inversores no esperan que la gerencia sea clarividente, pero sí esperan que tengan planes para cuando ocurra un desastre y que ejecuten ese plan cuando sea necesario. Esto lleva a tres preguntas básicas que los inversores deben hacer a la dirección de la empresa:

No. 1. ¿Qué hizo para prepararse para este tipo de evento?

No. 2. ¿Cómo se está gestionando en la crisis?

No. 3. ¿Cuáles son sus planes para el futuro post-pandémico?

Algunas empresas están mucho mejor situadas por su modelo de negocio que otras. Netflix Inc. es un ganador natural en la era de refugiarse en casa. Pero el gigante del entretenimiento Walt Disney Co., con sus parques temáticos y sus películas, se vio muy afectada por la pandemia. También tuvo la previsión de diversificarse de esos negocios "en vivo", con nuevos servicios como el servicio de streaming Disney+, que ahora tiene más de 55 millones de abonados de pago. Acontecimientos sin precedentes no le hicieron desviar la atención de la planificación del entretenimiento doméstico y la ejecución de ese plan. Otras empresas de entretenimiento en vivo como Live Nation Entertainment Inc., Madison Square Garden Entertainment Corp. o Six Flags Entertainment Corp. no fueron tan previsoras.

Considere las empresas minoristas como Amazon.com Inc., Target Corp. y Walmart Inc. - todas han hecho un excelente trabajo ejecutando la llamada estrategia de la última milla. Otros minoristas que venden productos esenciales a los mismos clientes no lo han hecho. Los inversores juzgan a estos gestores, en parte, por cómo responden a una crisis como la del Covid-19. Este evento en particular nunca antes había ocurrido, pero aun así los accionistas quieren saber cómo los jefes corporativos planean manejarlo.

El énfasis excesivo en lo "sin precedentes" merece atención porque está muy trillado. Los eventos novedosos y de primera vez ocurren con una regularidad sorprendente. El estado normal de los asuntos humanos ha sido un cambio persistente y sin precedentes. No son sólo los riesgos para la salud mundial de este momento; es cierto en todas las esferas del esfuerzo humano. El escenario por defecto de la humanidad es crear nuevas ideas, innovaciones, conceptos, modelos de negocio, tecnologías y soluciones.

En el mejor de los casos, tenemos una "visibilidad" limitada, otro eufemismo, sobre casi todo. Considere los ingresos y beneficios de las empresas. Mire la frecuencia con la que las empresas actualizan, enmiendan y revisan la "orientación" de los beneficios trimestrales, un eufemismo más, éste para "previsión". Sí, estas previsiones se vuelven más precisas a medida que se acerca el final del trimestre, pero eso es sólo porque se han acumulado más datos. Al final, sólo se trata de conjeturas informadas.

Estos pueden ser tiempos sin precedentes, pero no son realmente fuera de lo común. La incertidumbre siempre reina, y nadie sabe el futuro. Por esa razón, nadie sabe realmente o incluso tiene una buena idea de cuándo se recuperará la economía, cuántos morirán y cuándo terminará la pandemia. Pretender lo contrario con eufemismos no lo hace menos.

Sólo recuerde que hay exactamente la misma cantidad de incertidumbre ahora sobre el futuro que siempre hay. En tiempos de crisis, simplemente pierdes la capacidad de engañarte a ti mismo.

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