La crisis financiera de las criptomonedas (y por qué no ha tenido importancia)

Un banco comercial tiene dos funciones principales: gestionar los depósitos de los consumidores y crear crédito. La primera función es, en esencia, simple gestión y contabilidad: sacar dinero de los cajeros automáticos, gestionar los pagos, liquidar las transferencias de efectivo, etc. La segunda función es la más interesante desde el punto de vista macroeconómico: prestar a las empresas y a los particulares, creando en el proceso depósitos bancarios, y beneficiarse de una combinación de riesgo y márgenes de interés.

Se puede imaginar (y mucha gente ya lo hace) un sistema en el que estas dos funciones estén separadas. Las empresas y/o entidades del sector público gestionan los depósitos bancarios como equivalentes funcionales al efectivo digital, y un conjunto completamente separado de empresas y/o entidades del sector público se encargan de pedir dinero prestado a tipos de interés sin riesgo y de prestar a empresas y particulares a tipos de interés con riesgo. De esta manera se evita el riesgo de una corrida bancaria que, al mismo tiempo, acabe con un gran número de depósitos de los consumidores y cree una crisis crediticia que destroce la economía real.

En la práctica, la gran mayoría de los depósitos bancarios están totalmente asegurados por el gobierno y, por tanto, son funcionalmente equivalentes al dinero digital. Las instituciones financieras que facilitan la creación de crédito sin aceptar depósitos bancarios también existen, de hecho, básicamente componen grandes partes del enorme sistema bancario en la sombra, pero estas instituciones siguen siendo vulnerables a las "corridas" y pueden seguir planteando riesgos sistémicos para la economía mundial.

Sin embargo, la idea de un sistema financiero construido a partir de la boda entre el dinero digital y los intermediarios financieros no bancarios resulta atractiva para mucha gente, y constituye la base de gran parte del ecosistema moderno de las criptomonedas. Usted posee monedas digitales en un monedero digital, esas monedas representan una serie de activos financieros (por lo general, dinero en efectivo, acciones, bonos o algún monstruo de Frankenstein de los tres), y usted utiliza esas monedas para interactuar con instituciones financieras centralizadas o descentralizadas para pedir préstamos, prestar, intercambiar, etc.

Ahora mismo, las criptodivisas se encuentran en un mercado bajista masivo. Bitcoin y Ether, las dos monedas más grandes, han bajado un 70% o más en el último año, pero lo más importante es el colapso de varias instituciones de crédito de criptomonedas de miles de millones de dólares, protocolos de préstamo y proyectos de rendimiento. Todo el ecosistema de las criptomonedas está experimentando actualmente la peor crisis financiera de su corta historia, con una serie de quiebras de tokens, bancos, hedge funds y bolsas que han culminado con el reciente colapso de la segunda bolsa más grande del sector, FTX, esta pasada semana.

Sin embargo, la enorme crisis financiera de las criptomonedas no ha tenido grandes efectos en la macroeconomía en general. El ecosistema del criptocrédito sigue estando tan aislado que la inmensa mayoría de las instituciones de criptomonedas se limitan a utilizar los criptopréstamos para los criptoactivos y las criptoinversiones: hay tan poco crédito e inversión reales generados por la criptoeconomía que la crisis financiera de las criptomonedas no ha importado funcionalmente fuera de ellas.

Sam Bankman-Fried ha sido el salvador de las criptomonedas durante la mayor parte de este año. Como jefe multimillonario de la bolsa FTX y del creador de mercado asociado Alameda Research, era el hombre de la criptografía que tenía capital, paciencia y capacidad de balance cuando nadie más lo tenía. Cuando la "stablecoin" algorítmica UST, una moneda diseñada para mantener su valor a 1 dólar basada en sistemas de pseudoarbitraje y en la fe de la comunidad en el ecosistema Terra en el que habitaba, se derrumbó y rompió el token asociado LUNA, el enorme hedge fund de criptomonedas Three Arrows Capital se derrumbó y, por contagio, ayudó a causar la caída de los criptobancos Voyager, Celsius y BlockFi. Sam Bankman-Fried ayudó a rescatar a Voyager y BlockFi mientras consideraba la posibilidad de aliviar a Celsius, y las comparaciones con las despiadadas adquisiciones, el control centralizado y la aplicación autoritaria de la estabilidad financiera del banquero estadounidense JP Morgan hicieron que SBF se ganara el título de "JPeg Morgan".

Ahora es SBF quien necesita un rescate , aunque los detalles son escasos y la historia está cambiando rápidamente, parece que muchos de los activos de Alameda eran tokens de FTT (una moneda muy ilíquida que representaba una especie de acción en FTX), Alameda había pedido un gran préstamo contra FTT, y muchos de los activos de FTX fueron prestados a Alameda. CoinDesk se hizo con el balance de Alameda y descubrió la gran cantidad de FTT, empezaron a circular rumores de que Alameda no tenía liquidez o era insolvente, el director general de Binance (la mayor bolsa de criptomonedas del mundo) dijo que estaban vendiendo todo su FTT basándose en las noticias, de repente todo el mundo empezó a correr hacia la salida, y ahora tienes un clásico bucle de crisis bancarias, excepto que el banco aparentemente pidió prestado contra su propio capital también. Binance se lanza de nuevo a comprar FTX por prácticamente nada, pero se echa atrás al día siguiente después de ver el agujero absolutamente enorme en el balance de FTX, y empiezan a correr rumores de que el Departamento de Justicia y la SEC están involucrados. El imperio de JPeg Morgan desaparece de la noche a la mañana.

Es imposible subestimar lo grande que es este colapso dentro del ecosistema de las criptomonedas. Sería como si Citadel Securities se declarara insolvente, Bank of America anunciara que, por lo tanto, había perdido cientos de miles de millones en préstamos a Citadel, una corrida bancaria derribara a Bank of America, y luego JP Morgan Chase dijera que el agujero era demasiado grande para que valiera la pena taparlo. Cualquier cosa remotamente equivalente en el ecosistema financiero tradicional sería probablemente un desastre generacional que amenazaría a toda la economía mundial. En las criptomonedas es el pasado martes.

"En ningún momento nada de esto requiere ningún tipo de caso económico, es sólo como 'otras personas ponen dinero en la caja, y por lo que voy a hacer también, y entonces es más valioso'. Así que van a poner más dinero, y en ningún momento en el ciclo parecía como, describir cualquier tipo de propósito económico?"

Joe Weisenthal, en una entrevista con Sam Bankman-Fried

Cuando el sistema financiero mundial se derrumbó en 2008, mucha gente estaba comprensiblemente confundida y frustrada con la industria de servicios financieros. ¿Por qué los banqueros habían jugado tanto con nuestro dinero? ¿Por qué se les había permitido asumir esos riesgos? ¿Y por qué el gobierno los rescataba cuando estas apuestas se iban al traste?

Fue difícil explicar a los votantes por qué los swaps de incumplimiento crediticio de AIG sobre las obligaciones de préstamo colateralizadas suponían un riesgo sistémico para el sistema financiero y requerían un rescate gubernamental. Mucha gente se sorprendió al enterarse de que las hipotecas podían ser titulizadas en primer lugar, creyendo que los bancos tenían que retener la hipoteca ellos mismos. Pero el argumento para los votantes era que esta enorme red de productos financieros extremadamente complicados era esencial para permitir la construcción de viviendas y el funcionamiento económico básico.

"En el fondo, hay una casa, y toda esta complicada ingeniería financiera está en el interés de permitirte construir esa casa. Si no rescatamos a estas empresas ahora mismo, la corrida bancaria y la consiguiente crisis crediticia destrozarán la economía y nadie podrá construir esa casa. Así que tenemos que rescatarlas, y vamos a hacer que paguen, y vamos a poner normas para garantizar que esto no vuelva a ocurrir."

El objetivo principal de las finanzas es generar información y dirigir el crédito/inversión hacia los sectores productivos/rentables de la economía real. Por eso una crisis crediticia es tan devastadora: las inversiones y empresas sólidas y rentables se quedan sin financiación y los consumidores solventes no pueden obtener dinero. La quiebra de AIG significa que usted no podrá obtener una hipoteca, lo que significa que habrá menos construcción de viviendas, lo que significa que los trabajadores de la construcción perderán sus empleos, lo que significa que no podrán pagar el alquiler, y pronto se dirigirá hacia una Gran Depresión Global, con una población de 6.500 millones de personas y una tasa de desempleo del 34%. FTX se hunde y es absolutamente devastador para la criptoeconomía, pero apenas se registra en los mercados tradicionales. En el fondo, todo lo que hay es más cripto.

Lo último que voy a decir es que si se observa lo que precipitó parte de la crisis financiera de 2008, se vio una serie de transacciones bilaterales, a medida, no reportadas, que ocurrieron entre las contrapartes financieras y que luego fueron re-empaquetadas y re-apalancadas una y otra vez de tal manera que nadie sabía cuánto riesgo había en ese sistema hasta que todo se vino abajo.

"Si comparamos esto con lo que ocurre en FTX o en otros grandes centros de criptomonedas, hoy en día existe una transparencia total sobre el interés abierto, existe una transparencia total sobre las posiciones que se mantienen, se aplica un marco de riesgo sólido y coherente, y estamos encantados de trabajar con la CFTC en nuestro centro autorizado y regulado de EE.UU. para llevar mucho de esto a los clientes de EE.UU. también."

Sam Bankman-Fried, testimonio ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, diciembre de 2021

El universo cripto es todavía muy, muy pequeño comparado con el total de la economía estadounidense, la capitalización total del mercado de criptos cayó por debajo de 1 billón de dólares tras el colapso de FTX, así que incluso en una situación en la que una gran parte de las cripto se destinara a la inversión económica real, su colapso tendría efectos bastante limitados. Incluso FTX no podía operar completamente dentro de los EE.UU., una parte segregada, mucho más pequeña y significativamente menos arriesgada, FTX.us, era la única legalmente autorizada a operar, y esa parte supuestamente no se ha visto afectada por el colapso (aunque mientras escribo esto están advirtiendo públicamente de posibles paradas de las operaciones). Pero la visión de Sam-Bankman Fried era que el cripto era mucho, mucho más grande -los inversores institucionales y la gente normal iban a aumentar su exposición financiera al cripto, y el cripto iba a convertirse en una fuente de crédito mucho, mucho más grande en la economía real.

Su participación fue decisiva en la promoción de la aceptación de las criptomonedas en Washington DC. Argumentó que la industria necesitaba aceptar más regulación para obtener una adopción masiva, donó personalmente enormes sumas de dinero a campañas políticas y grupos de reflexión, y ayudó a poner en marcha una gran campaña de cabildeo sobre las criptomonedas. Era un embajador respetable, serio y responsable de una industria que Washington consideró durante mucho tiempo como una combinación de lavado de dinero criminal y juego no regulado. Su cara estaba pegada en Union Station de la misma manera que los anuncios de los aviones de combate de Lockheed Martin se colocan fuera de la parada de metro del Pentágono: quería que los legisladores confiaran en él y lo recordaran, y su caída dañará significativamente la ya mala reputación de la criptografía.

Es probable que el propio mundo cripto se aleje un poco de sus intermediarios financieros centralizados a raíz de esta semana, más énfasis en los monederos, menos énfasis en los bancos, y que el mundo de las finanzas tradicionales se reivindique un poco más por tener poca exposición a los criptoactivos. En cualquier tipo de escenario de adopción masiva, el fracaso de FTX podría haber sido una catástrofe global, y los banqueros, reguladores y legisladores probablemente recordarán la caída de FTX cuando piensen en las criptomonedas en un futuro próximo. Las posibles fuentes de contagio entre los sistemas financieros tradicionales y de criptomonedas -en particular, las monedas estables centralizadas poco reguladas, como Tether, que crean un puente de dólares entre los dos sistemas, probablemente serán objeto de mucho más escrutinio. En este momento, los riesgos de contagio son bajos porque las criptomonedas permiten relativamente pocas inversiones en el mundo real, y el colapso de FTX hace que sea menos probable que lo haga en el futuro.

Al final, el sueño de Sam Bankman-Fried de un sistema financiero de criptodivisas integrado en la economía mundial podría caer con él.

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