La última vez que la Fed provocó una recesión

La tasa de inflación media a largo plazo en Estados Unidos, que se remonta a más de 100 años, ronda el 3% anual.

Fuente: A Wealth of Common Sense, Ritholtz Wealth Management, YCharts

Obviamente, hay un rango alrededor de esa media a largo plazo.

Por ejemplo, en los 38 años que van de 1983 a 2020, la inflación terminó el año por debajo del 3% más del 60% de las veces. La inflación superó el 4% en sólo 5 años y sólo en una ocasión terminó por encima del 5% (en 1990, cuando fue del 5,4%).

La inflación ha sido leve durante las últimas cuatro décadas, por decir algo (hasta los últimos 18 meses, más o menos).

El periodo anterior fue muy diferente.

De 1968 a 1982, la inflación anual fue del 4% o superior en 14 de los 15 años. Los precios subieron un 5% o más en 12 de esos años. Fue superior al 6% en 3 de cada 5 años y más del 10% en cuatro ocasiones.

Fuente: A Wealth of Common Sense, YCharts

En el ciclo actual, la tasa de inflación ha estado por encima del 3% desde abril de 2021, por lo que llevamos unos 18 meses con subidas de precios superiores a la media.

En aquel entonces, la inflación estuvo por encima del 3% durante 18 años. Aunque la inflación empezó a bajar desde los elevados niveles de principios de los 80, no estuvo por debajo del 3% en un año natural hasta 1986.

¿Cómo se consiguió finalmente domar a la bestia inflacionista?

La Reserva Federal dirigida por Paul Volcker puso la economía en recesión... dos veces.

Volcker asumió la presidencia de la Fed en el verano de 1979 e inmediatamente comenzó a subir los tipos de interés a corto plazo. Llegaron a subir hasta el 20% antes de que terminara.

Hubo una breve recesión al comienzo de 1980 que fue seguida por otra recesión que comenzó en 1981 justo un año después de que terminara la primera. Desde principios de 1980 hasta finales de 1982, Estados Unidos pasó 22 de los 36 meses en recesión. La tasa de desempleo fue de casi el 11% en el peor momento del ciclo.

Al igual que hoy, la gente odiaba la inflación en aquella época. Pero no les gustaba más la recesión.

Binyamin Appelbaum documentó la recesión inducida por la Fed en su libro The Economists' Hour:

"El tipo de interés preferente, el que los bancos cobraban a los mejores clientes, superó el 20%. Otros tipos subieron mucho más. Los consumidores dejaron de comprar coches y lavadoras; millones de trabajadores perdieron sus empleos. Sin empleo, muchos perdieron sus casas y las esperanzas de una jubilación cómoda.

Los trabajadores de las fábricas fueron los que más sufrieron. El desempleo en la industria del automóvil alcanzó el 23%. Entre los trabajadores del acero, alcanzó el 29%. Y el daño fue duradero: un estudio sobre los trabajadores de Pensilvania que perdieron sus empleos en los despidos masivos reveló que seis años después seguían ganando un 25% menos que antes de la recesión.

Mientras los estadounidenses sufrían, se dieron cuenta de que un nuevo tipo de piloto guiaba la economía. Los concesionarios de automóviles enviaron a Volcker las llaves de los coches que no podían vender. Los constructores de viviendas enviaron trozos de vigas de madera de dos por cuatro. 'Querido Sr. Volcker', escribió uno en un bloque con un nudo. 'Estoy empezando a sentirme tan inútil como este nudo. ¿Dónde vivirán nuestros hijos?' Una asociación de constructores de viviendas de Kentucky publicó un cartel de búsqueda de Volcker. Su crimen: asesinato del sueño americano."

Tipos de interés por encima del 20%. Millones de personas sin trabajo. Industrias de fabricación y construcción diezmadas.

Sorprendentemente, hubo voluntad política para que esto sucediera. Así de grave era la inflación en ese momento.

Antes de llegar a la presidencia, Ronald Reagan dijo a un periodista a finales de los años 70: "Francamente, me temo que este país va a tener que sufrir dos o tres años de tiempos difíciles para pagar la borrachera que nos hemos dado".

Reagan dio todo su apoyo a las acciones de la Fed que lanzaron al país a una desagradable recesión.

Y funcionó, más o menos. Volcker ciertamente mató al dragón llamado inflación.

Pero no estoy seguro de que se pueda decir que los trabajadores están mucho mejor.

Applebaum lo explica así:

"De hecho, los trabajadores estadounidenses no se recuperaron del shock de Volcker. La renta media de un trabajador masculino a tiempo completo en 1978, ajustada a la inflación, era de 54.392 dólares. Esa cifra no fue igualada ni superada en ningún momento de las siguientes cuatro décadas. En 2017, los datos más recientes disponibles, el ingreso medio de un trabajador masculino a tiempo completo era de 52.146,79 dólares.

La producción económica anual de la nación, ajustada a la inflación, se triplicó aproximadamente durante esas mismas cuatro décadas. Sin embargo, el trabajador masculino medio ganó menos dinero."

Me resulta difícil entender este tipo de datos económicos. Si bien es cierto que los salarios ajustados a la inflación no han crecido según ciertas medidas, no es que todo el mundo permanezca en la misma categoría de ingresos durante toda su carrera.

Las personas ascienden (y a veces descienden) en el espectro salarial a lo largo de su carrera.

Pero la mano de obra (los trabajadores) ha visto disminuir su poder de negociación en las últimas cuatro décadas, mientras que el capital (los empresarios) ha florecido.

Ahora, fíjese en el poder de negociación que tienen los trabajadores:

Fuente: A Wealth of Common Sense, Reserva Federal de Atlanta

Las personas que cambian de trabajo son, con diferencia, las que más aumentan sus salarios. Esto es algo malo en el sentido de que puede ralentizar la productividad (debido a la formación y demás), pero algo bueno en el sentido de que los trabajadores por fin tienen la sartén por el mango por el mango.

Entiendo que la Fed no quiera tener otra década de los 70 en sus manos. No quiero ni imaginarme el enfado de la gente si tenemos otro periodo prolongado de inflación por encima de la media.

Pero hay muchas diferencias entre entonces y ahora.

La mayor es probablemente el hecho de que los trabajadores tenían mucho más poder de negociación en aquel entonces debido a la prevalencia de los sindicatos. Hace cincuenta años, aproximadamente un tercio de todos los trabajadores estadounidenses pertenecían a un sindicato que los representaba en las negociaciones de contratos para obtener salarios y beneficios.

Hoy esa cifra es más bien de 1 de cada 10 trabajadores.

Otras diferencias de este ciclo son:

Enorme estímulo fiscal a causa de la pandemia.
Los tipos de interés eran demasiado bajos.
Las cadenas de suministro eran un gran problema.
Los consumidores gastaban demasiado dinero.
La guerra en Ucrania.

Esto no es la década de 1970 en muchos aspectos.

Estoy indeciso porque, por un lado, cuanto más tiempo se mantenga la inflación, más difícil será deshacerse de ella. Por otro lado, los trabajadores por fin han experimentado un periodo en el que tienen cierto poder sobre los propietarios de las empresas.

¿Es eso realmente algo tan malo si vemos cómo se desarrolla?

¿Es necesario devolver la ventaja al capital sólo porque los trabajadores han obtenido por fin algunos beneficios significativos?

Sólo estoy haciendo preguntas.

Contáctanos