Las crisis financieras tienen que ver con la confianza. Suelen producirse cuando las personas pierden la confianza en los activos, las instituciones o las personas que consideraban dignas de confianza. Que la pérdida de confianza sea una consecuencia de la crisis o su causa es otra cuestión. Pero parece que van de la mano.

A veces la confianza se pierde desde el principio. Nadie debería haber creído nunca que los tulipanes garantizaban la riqueza, pero mucha gente inteligente lo hizo. Otras veces, la confianza está inicialmente justificada, pero los acontecimientos la invalidan; acontecimientos que pueden no ser obvios hasta mucho más tarde.

En algún momento, el dolor por la confianza equivocada es tan grande que empezamos a cuestionar nuestra confianza en todo lo que nos rodea. ¿Quién más podría decepcionarme? Afortunadamente, la mayoría de las catástrofes de confianza son situaciones pequeñas y contenidas. Pero pueden convertirse en sistémicas, afectando a sistemas enteros.

Todo esto me vino a la mente cuando leí sobre el colapso de la bolsa de criptomonedas FTX. Sus usuarios, muchos de los cuales esperaban escapar de un sistema financiero controlado por el Estado, ahora sólo pueden esperar que un sistema de bancarrota controlado por el Estado recupere finalmente algunos de sus activos (hablando de ironía). Sospecho que tendrán que esperar mucho tiempo.

Nunca he sentido atracción por las criptomonedas. No estoy en contra del concepto; entiendo el argumento filosófico libertario. Pero sigo intentando encontrar un "caso de uso". Sí, puedo evitar el escrutinio público/gobierno de mis actividades financieras, pero también pueden hacerlo todo tipo de malos actores. Cambio los problemas inherentes a las monedas fiduciarias por un conjunto diferente de problemas.

Las criptomonedas pueden ser extraordinariamente útiles para la gente de países emergentes con monedas problemáticas. Pero si estás en la mayor parte del mundo desarrollado, la volatilidad y el riesgo de las criptodivisas ha sido hasta ahora mayor que el de tu moneda local. Sí, el dólar se deprecia debido a la inflación. Eso se puede gestionar con una planificación razonable. Usar Bitcoin u otra criptodivisa simplemente cambia mi exposición al riesgo.

(Nota: soy un gran creyente en los sistemas de libro mayor blockchain, que tienen muchas otras aplicaciones. No estoy seguro de que las criptomonedas sean el mejor y más elevado uso de esta tecnología).

El episodio de FTX es interesante porque dice algo sobre el entorno de riesgo y en quién "confían" los inversores su dinero. He dudado en escribir sobre esto; el simple hecho de plantear el tema probablemente hará que me ataquen desde todos los frentes. Pero es importante, así que me pondré el chaleco antibalas y les diré lo que pienso.

Recuerdo claramente mi primer contacto con la idea de la moneda digital. Fue alrededor de 2012 en una conferencia sobre el oro. Acababa de terminar de hablar sobre la economía y los mercados cuando dos jóvenes con una cámara de vídeo se acercaron y me preguntaron si podían entrevistarme sobre el "bitcoin".

No tenía ni idea de lo que querían decir. Me explicaron con entusiasmo que era un dinero digital inventado por una misteriosa persona llamada Satoshi que cualquiera podía adquirir resolviendo algunos problemas matemáticos. No puedo enfatizar lo suficiente la palabra "con entusiasmo". Esto iba a sustituir al oro por una "moneda" digital segura y anónima. Evitaría que los gobiernos degradaran sus monedas y haría que todas tus transacciones financieras fueran anónimas.

"Vale", respondí, "suena innovador". Y eso fue prácticamente todo lo que pude decirles. En aquel momento me resultaba completamente extraño. Y sí, debería haber invertido 5.000 dólares y seguir adelante (desgraciadamente, no es la primera ni la última operación que me cambiará la vida en retrospectiva. Debería, querría, podría...)

A medida que aprendía más, seguía sin ver el atractivo. En teoría, soy exactamente el tipo de persona a la que debería gustarle una moneda no gubernamental. En general, no me gustan los bancos centrales, valoro mi intimidad y confío (sobre todo) en que las fuerzas del mercado nos proporcionen lo que necesitamos. En su día fui muy aficionado al oro por razones similares. 

Pero intento ser un pragmático ético. Me atrae cualquier cosa que funcione (de nuevo, dentro de mi marco ético). Si los tokens digitales pudieran funcionar realmente como nuestra moneda y evitar la manipulación política y de los bancos centrales, estaría a bordo. No he visto pruebas de que ese sea el caso.

Por una serie de razones prácticas, la sustitución de las monedas emitidas por el gobierno requiere que los gobiernos renuncien al poder, a lo que naturalmente se resistirán. Los gobiernos aman el poder. No lo ceden fácilmente, ni siquiera los gobiernos relativamente benignos y favorables al mercado, y mucho menos los estatistas autoritarios más doctrinarios.

Esto no hace que los activos digitales sean inútiles; sólo significa que son activos, no monedas.

De hecho, esto trae a colación uno de mis verdaderos temores. Todas las buenas intenciones parecen haber despertado el interés de los gobiernos de todo el mundo por crear sus propias monedas digitales: Las monedas digitales de los bancos centrales (CBDC). Realmente no quiero que mi gobierno sea capaz de rastrear todas mis transacciones individuales. No quiero estar en lo que es esencialmente un estado espía como China, donde lo saben todo y acabas teniendo un perfil digital. No quiero una puntuación de crédito social que pueda utilizarse para controlarme. Me preocupa que un CBDC, del que se nos asegura que tiene muchos beneficios, evolucione hacia una puntuación de crédito social de tipo chino o un Gran Hermano vigilándome a la manera de 1984.

Pero eso nos lleva de nuevo a la cuestión de la confianza y a FTX.

Bitcoin fue la criptomoneda original, pero ahora existen muchas otras, cada una con su propio diseño y características. El denominador común es que existen en una especie de libro de contabilidad distribuido tipo blockchain. Sólo se es "dueño" de ellas en la medida en que se pueda demostrar a la red, y sólo tienen valor si se pueden transferir a otra persona.

Ahí está el problema. Proporcionar la prueba necesaria es difícil porque también hay que hacerlo de forma anónima. Muchos de los primeros entusiastas perdieron el acceso a sus bitcoins porque perdieron u olvidaron sus contraseñas. Este es un riesgo enorme. Sin las credenciales digitales, tu activo desaparece. No se puede restablecer la contraseña.

Se trata de una evolución tecnológica del mismo problema que siempre han tenido los propietarios de oro. Tienes un objeto valioso que alguien podría robar fácilmente. ¿Cómo lo mantienes seguro, pero accesible cuando lo necesitas?

Con el oro puedes comprar una caja fuerte, enterrarlo en el patio trasero o meterlo dentro del colchón. Estos métodos sólo son prácticos para cantidades bastante pequeñas, y aún así no son perfectos. Un ladrón decidido, si tiene tiempo, puede romper la caja fuerte. 

Por estas razones, los propietarios de oro suelen guardar su oro con algún tipo de intermediario, como una caja de seguridad bancaria (que es lo que yo hago) o un depósito de oro privado. O pueden guardarlo en algún tipo de forma titulada, como cualquiera de los diversos ETF de lingotes de oro. Estos son más seguros en cierto modo, pero el hecho es que otra persona tiene tu oro. Tienes que confiar en que a) no lo perderán y b) te lo devolverán cuando lo pidas.

Este mismo problema existe en las criptomonedas. Puedes mantenerlo bajo tu control directo, lo que es una característica importante para algunas personas. Sin embargo, por lo general, la gente quiere hacer algo con su criptodivisa. Operar directamente puede ser algo engorroso, así que los intercambios se convirtieron en la solución. El problema es que los intercambios todavía están tratando de averiguar cómo conseguir todo el tema de la transparencia. Por no hablar de la tecnología: Mt. Gox fue sólo el primero de los que ya son varios que tuvieron problemas y colapsaron.

Las capas de confianza a veces son aún más profundas. Los inversores confiaban en su asesor financiero, que a su vez confiaba en un gestor de fondos que a su vez confiaba en FTX. Todas estas personas tienen ahora que dar muchas explicaciones. Este tipo de confianza, una vez rota, es muy difícil de recuperar.

Si el drama de FTX termina ahí, entonces habrá sido sólo un drama, terrible para los implicados, pero que dejará a los demás ilesos. ¿Terminará ahí? En este momento, no parece que vaya a hacerlo. Parece que se está produciendo un gran contagio.

Creo que FTX tiene el potencial de ser la mayor debacle financiera de nuestras vidas. Más grande que Enron, más grande que Madoff.

La buena noticia para la economía es que empresas como FTX tienen conexiones limitadas con el sistema bancario convencional. Sus problemas no deberían extenderse tanto como lo haría un colapso similar al de Lehman. Tampoco forman parte de los esquemas de protección respaldados por el gobierno, como la FDIC y la SIPC, por lo que el riesgo para los contribuyentes también es mínimo.

Pero eso no significa que esta quiebra no tenga ningún efecto. Vuelve al concepto de confianza del que hablábamos.

Por un lado, FTX no era el único actor en este espacio, ni siquiera el más grande. Esta es una lista de las principales bolsas de criptomonedas, clasificadas por volumen de operaciones.

Fuente: Mauldin Economics, The Block via Cryptocompare

FTX estaba muy por detrás del líder Binance, que tiene la asombrosa cifra de 4,6 billones de dólares en volumen de operaciones este año (gran parte de eso representa los mismos activos que cambian de manos repetidamente, por lo que el valor de los activos es menor). Sin embargo, se mire como se mire, este no es un sector pequeño. FTX era grande y tenía varios compañeros en el mismo rango. No tengo motivos para pensar que ninguno de ellos tenga el mismo tipo de problemas. También me cuesta descartarlo. Estas "bolsas" no son como el NYSE. No tienen el mismo tipo de supervisión reglamentaria, ni auditorías independientes, ni visibilidad pública.

Esta falta de intermediarios significa que hacer negocios en una bolsa de criptomonedas requiere una cantidad extraordinaria de confianza. Sospecho que el fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, se dio cuenta de esto, por lo que desarrolló un personaje, digamos, "memorable" y pasó los últimos años apareciendo en todos los escenarios y pantallas relacionados con las criptomonedas que lo recibieron. En todos los lugares hablaba de valores y caridad. Evidentemente, se le da muy bien conseguir que la gente le crea. La familiaridad es el primer paso para ganarse la confianza. Él se esforzó por cultivarla.

Otros le ayudaron. "SBF", como se conoce a Bankman-Fried en Internet, contaba con el respaldo de muchas celebridades, tanto del tipo de Hollywood como del tipo financiero. Varios de los principales fondos de capital riesgo invirtieron en sus proyectos, lo que supuso una especie de respaldo tácito. La gente asume que los fondos de capital riesgo realizan la debida diligencia antes de invertir. Si lo hicieron con FTX, parece que se les escaparon algunas cosas.

Todavía no está claro qué pasó exactamente con FTX. Cuanto más aprendemos, más sorprendente resulta.

La ahora quebrada FTX tiene un nuevo director general, John Ray. Es bastante conocido por entrar en los desastres financieros y tratar de resolverlos. Enron fue su primer roce con la fama, pero no llegas a hacer lo de Enron a menos que ya tengas una sólida reputación. Era un bulldog y los acreedores de Enron le adoraban.

Ray pasó a ocuparse de otras situaciones menos conocidas pero igualmente difíciles. Cuando se contrata a John Ray para resolver un problema, se sabe que es un problema REALMENTE grande. Esto es lo que dijo en una reciente declaración de quiebra:

"Tengo más de 40 años de experiencia legal y de reestructuración. He sido el Director de Reestructuración o el Director Ejecutivo en varias de las mayores quiebras empresariales de la historia. He supervisado situaciones que implicaban acusaciones de actividad delictiva y mala conducta (Enron). He supervisado situaciones que implicaban estructuras financieras novedosas (Enron y Residential Capital) y la recuperación y maximización de activos transfronterizos (Nortel y Overseas Shipholding). Casi todas las situaciones en las que he participado se han caracterizado por defectos de algún tipo en los controles internos, el cumplimiento de la normativa, los recursos humanos y la integridad de los sistemas.

Nunca en mi carrera he visto un fallo tan completo de los controles corporativos y una ausencia tan total de información financiera fiable como la que se produjo aquí. Desde la integridad de los sistemas comprometida y la supervisión reglamentaria defectuosa en el extranjero, hasta la concentración del control en manos de un grupo muy pequeño de individuos inexpertos, poco sofisticados y potencialmente comprometidos, esta situación no tiene precedentes."

Cuanto más se indaga en esto, más se sorprende la falta de supervisión de los adultos. SBF y su equipo ejecutivo tomaron el dinero de los clientes y se lo "prestaron" a Alameda Research (efectivamente a ellos mismos), y luego trataron de negociar su camino hacia los beneficios, prestándose a sí mismos enormes cantidades de dinero en el camino. Lea esta nota de Forbes.

"Los archivos de bancarrota de FTX publicados el jueves revelaron que el fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, su cofundador Gary Wang y otros dos ejecutivos recibieron un total de 4.100 millones de dólares en préstamos de su empresa de comercio Alameda Research.

De ese total, 1.000 millones de dólares fueron a parar a Bankman-Fried en forma de préstamo personal, mientras que 2.300 millones fueron a parar a una entidad que él controla, Paper Bird (Bankman-Fried ha declarado a Forbes que posee el 75% de la entidad, y Wang el resto), lo que supone otros casi 1.730 millones de dólares a disposición de Bankman-Fried. El director de ingeniería de FTX, Nishad Singh, obtuvo su propio préstamo de 543 millones de dólares, mientras que Ryan Salame, el codirector general de la filial Digital Markets de FTX, recibió un préstamo personal de 55 millones de dólares.

La pregunta obvia: ¿A dónde fue a parar todo ese dinero? Hay dos áreas principales que conocemos hasta ahora: donaciones políticas e inversiones personales."

En este punto hay más preguntas que respuestas. Los clientes de FTX deberían haberlas formulado antes, quizás, pero pueden apostar que lo harán ahora. Y no sólo con la parte de criptografía de sus carteras. De nuevo, es la cuestión de la confianza.

Las respuestas que obtengan (o las no respuestas) probablemente pondrán al descubierto algunos otros errores. ¿Y luego qué? Si tienes dinero en algo que resulta no ser lo que pensabas que era, buscas una salida. Intentas vender. ¿Pero a quién? Encontrar compradores puede ser difícil cuando todo el mundo hace de repente las mismas preguntas incómodas a la vez.

Esta semana se le preguntó a una persona muy famosa y tristemente demasiado familiarizada con el FTX si todo el mundo debería rescatar de cualquier intercambio de criptomonedas en el que estuviera. Larga pausa y silencio. No se puede decir que sí porque ya sabemos lo que pasa cuando todos intentan salir de la habitación al mismo tiempo. Pero la implicación estaba ahí.

Ahora, considere lo que está sucediendo. Tenemos la mayor inflación en décadas, lo que está haciendo que la Reserva Federal endurezca los tipos de interés. No sabemos cuánto tiempo continuará; creo que hasta mediados de 2023 y quizás más allá si la inflación no baja lo suficientemente rápido.

Esto probablemente desencadenará una recesión que afectará a los beneficios de las empresas cuyas acciones se cotizan a la perfección. Mientras tanto, el aumento de los costes de financiación está encareciendo la posesión de todo tipo de activos apalancados.

En otras palabras, ya se dan las condiciones para una importante revalorización del riesgo. De la misma manera que la gente ha confiado en FTX para sus criptomonedas, han confiado en los directores generales para que ofrezcan unos beneficios sólidos. Han confiado en los gestores de fondos para comprar las acciones adecuadas. Han confiado en los banqueros centrales, en los reguladores y en los políticos para elegir políticas acertadas.

Toda esa confianza resulta fácil en un mercado alcista. Warren Buffett, que ha visto más mercados alcistas y bajistas que la mayoría de nosotros, dijo: "Sólo cuando baja la marea descubres quién ha estado nadando desnudo".

Estoy muy seguro de decir que mucha, mucha gente está nadando desnuda en este mercado. Se ha sentido bastante bien durante mucho tiempo. Pero una de las razones por las que se ha sentido bien es que no están realmente desnudos. Han tenido una marea alta anormalmente larga para cubrirse. Esa marea bajará en algún momento. No sé si FTX será el punto de inflexión, pero podría serlo. Y si no es el FTX, será otra cosa.

Será sumamente irónico que la clase de activos que intentó hacer innecesaria la "confianza" demuestre lo crítica que es la confianza.

Entiendo el deseo de ser independiente. El problema es que los humanos, tanto si crees en el diseño como en la evolución, dependen de otros humanos desde su nacimiento. Los bebés son totalmente dependientes de sus padres y especialmente de su madre para su propia supervivencia. No todas las especies son así. La nuestra lo es, y seguimos dependiendo unos de otros de diversas maneras durante toda nuestra vida.

En un mundo en el que la división del trabajo es la mayor de la historia, nos vemos obligados a confiar en el "mercado", en personas literalmente de todo el mundo, a las que nunca conoceremos, para que nos suministren alimentos, energía y un sinfín de bienes y servicios. No tenemos elección. Eso es bueno; ha permitido a la humanidad lograr cosas asombrosas y sacar a miles de millones de la pobreza, nos ha dado vidas más largas y tantas buenas opciones. Pero requiere confianza.

La confianza es preciosa, algo que hay que proteger cuidadosamente. ¿Y cuando los malos actores destruyen esa confianza? Tú y yo podemos afrontarlo, pero ¿la persona que está al otro lado de la calle o del país o del mundo? ¿Pueden hacerlo?

¿En quién confían? Creo que el FTX tiene el potencial de poner esto en cuestión por una serie de cuestiones teóricamente no relacionadas. La respuesta acabará siendo la transparencia radical. FTX fue un fracaso masivo de la debida diligencia.

He realizado una gran cantidad de diligencia debida en fondos y gestores como parte de mi trabajo diario. Escribí un capítulo sobre la diligencia debida en Bull's Eye Investing hace casi 20 años. Hice una lista de 120 preguntas que los inversores deberían hacer a los asesores y gestores de fondos. Hoy en día esa lista sería más larga, pero ¿la cuestión número uno? La transparencia. Si no la consigues, cierra tu cuaderno y piensa educadamente en cómo marcharte.

Reagan tenía razón. Confía, pero verifica.

Artículos relacionados: 

La crisis financiera de las criptomonedas (y por qué no ha tenido importancia)

Alquimia digital: autopsia de la crisis de las criptomonedas

Considere este y otros artículos como marcos de aprendizaje y reflexión, no son recomendaciones de inversión. Si este artículo despierta su interés en el activo, el país, la compañía o el sector que hemos mencionado, debería ser el principio, no el final, de su análisis.

Lea los informes sectoriales, los informes anuales de las compañías, hable con la dirección, construya sus modelos, reafirme sus propias conclusiones, ponga a prueba nuestras suposiciones y forme las suyas propias. 

Por favor, haga su propio análisis.

Desde 2004 el autor, analista y escritor financiero de best-sellers John Mauldin ha estado ayudando a inversores individuales e instituciones a desarrollar una comprensión más clara de las fuerzas que impulsan la economía mundial y los mercados de inversión desde 2004. En 2012 nace Mauldin Economics con la misión de llamar la atención de sus suscriptores sobre las inversiones específicas que John y su equipo descubren para cumplir con los objetivos de inversión más urgentes de hoy en día.

Fuente / Autor: Mauldin Economics / John Mauldin

https://www.mauldineconomics.com/frontlinethoughts/digital-shiny-objects

Imagen: Portafolio