Por qué las recompras de acciones pueden ser un buen negocio a precios altos

Las recompras de acciones pueden ser uno de los temas más polémicos en el mundo de las finanzas.

Por un lado, están aquellos inversores que piensan que las empresas deberían utilizar el exceso de efectivo para recomprar acciones como una forma fiscalmente eficiente de devolver el dinero a los inversores. Por otro lado, algunos inversores piensan que las recompras son un desperdicio de dinero de la compañía. Argumentan que los dividendos serían un mejor uso del dinero en efectivo.

También hay una diferencia de opinión entre las distintas sociedades. En los EE.UU., por ejemplo, las recompras son mucho más comunes. Sin embargo, en Europa, el Reino Unido en particular, los inversores prefieren los dividendos. Esto puede tener algo que ver con la forma en que los dividendos son gravados en Europa en comparación con los EE.UU. (y lo mismo ocurre con las recompras). Mientras, en Japón, las empresas han evitado históricamente devolver el dinero a los inversores. En su lugar, las empresas han dado prioridad a los balances sólidos y a los bajos niveles de deuda.

¿Quién tiene razón? La respuesta parece estar en algún lugar en el medio. Algunas empresas deberían recomprar sus acciones cuando no hay otra alternativa (como la reinversión de capital o la reducción de la deuda). A otras les conviene devolver el dinero a los inversores con dividendos. Las compañías cíclicas pueden caer en este último campo. Tiene sentido devolver algo de dinero a los inversores en la parte superior del ciclo y retener el efectivo en la parte baja.

Las recompras reducirían el número de acciones, pero las empresas podrían tener que reunir capital en la parte baja del ciclo, deshaciendo el trabajo que ya han hecho. Si pagan dividendos, le dan a los inversores la opción de diversificar.

No hay una respuesta única a esta pregunta. Depende de múltiples factores. Uno de los factores a considerar es si la empresa que recompra las acciones es un "negocio maravilloso", según Warren Buffett.

En la reunión anual de accionistas de Berkshire Hathaway de 1998, el Oráculo de Omaha respondió a un inversor que le pidió su opinión sobre el plan de recompra de acciones de Coca-Cola. En ese momento, la empresa estaba comprando acciones a 40 veces sus ganancias. El inversor quería saber si Buffett pensaba que este era un enfoque sensato.

En resumen, el CEO de Berkshire declaró que pensaba que lo era: "Apruebo la recompra de acciones de Coca-Cola", dijo a la audiencia en 1998. Sin embargo, agregó: "Prefiero que recompren acciones a 15 veces sus ganancias, pero cuando veo otras formas de usar el capital, sigo pensando que es un muy buen uso del capital".

En otras palabras, Coca-Cola podría haber conseguido un mejor precio, pero fue el mejor uso del capital para el negocio considerando todas las demás opciones. Coca-Cola podría haber tratado de obtener un precio mejor, pero como Buffett ha dicho muchas veces antes, tratar de hacer market timing es un juego de ingenuos.

Coca-Cola podría haber esperado durante años para que las acciones bajaran a diez veces las ganancias. Habría esperado mucho tiempo, y habría tenido que actuar con rapidez para aprovechar la oportunidad cuando se presentara. Es más, cuanto más tiempo esperara la compañía, más tendría que pagar a largo plazo a medida que las ganancias crecieran.

Por eso Buffett añadió: "Creo que estaremos mejor dentro de 20 años si Coca-Cola sigue un enfoque consistente de recompra". Continuó añadiendo:

"Cuando tenemos acciones en un negocio maravilloso, nos gusta la idea de las recompras, incluso a precios que pueden hacer sangrar la nariz. Generalmente resulta ser una política bastante buena".

Por lo tanto, algunas recompras pueden no tener sentido, pero según Buffett, las grandes empresas deben recomprar acciones cuando sea la mejor opción, incluso si tienen que pagar un precio alto.

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