"Todo en la vida se basa en la confianza."

Ivar Kreuger

Fuente: A Wealth of Common Sense, Time

El 28 de octubre de 1929, el empresario sueco Ivar Kreuger apareció en la portada de la revista Time.

Era una de las personas de las que más se hablaba en Estados Unidos en aquella época porque era rico, poderoso y misterioso. Kreuger controlaba las tres cuartas partes de la producción y venta de cerillas, y poseía más de 200 fábricas de cerillas en 35 países diferentes de todo el mundo.

El Rey de las Cerillas, como se le llamaba, poseía una isla privada en el Mar del Norte y apartamentos por todo el mundo. Era amigo de la actriz Greta Garbo y asesor del presidente Herbert Hoover. Kreuger desempeñó un papel destacado en las ceremonias de los premios Nobel y tuvo relaciones comerciales con líderes mundiales y primeros ministros.

El hombre era tratado como una celebridad.

Incluso se planeó utilizar su historia para representar el sueño americano en un largometraje. Esa película nunca vio la luz porque se suicidó poco después cuando su imperio de fraudes se derrumbó en la Gran Depresión.

Antes de que todo acabara, creó uno de los mayores imperios empresariales del mundo.

El enfoque de los negocios de Kreuger, que no tomaba prisioneros, le permitió convertir rápidamente su empresa de cerillas, International Match Corporation, en un monopolio en el sector.

Muchos países tenían problemas de liquidez por las deudas de la Primera Guerra Mundial. Así que la estrategia de Kreuger para dominar la industria de las cerillas en todo el mundo consistía en prestar dinero a los países necesitados en condiciones favorables para que los funcionarios del gobierno le permitieran comprar las empresas y fábricas de cerillas dentro de sus fronteras.

El problema es que International Match sólo obtenía entre un 6 y un 8% de interés por esos préstamos, mientras que el holding financiero de Kreuger pagaba dividendos de dos dígitos a los inversores, superiores al 15-30% en algunos casos.

No hace falta ser un genio para entender que ese margen no es un modelo de negocio sostenible. Pero Kreuger era un maestro del engaño cuando se trataba de las finanzas de sus diversas sociedades de cartera.

Era el único que sabía cómo eran las cifras reales de pérdidas y ganancias de International Match y de todos sus diversos holdings financieros. De hecho, Kreuger creó unos cuatrocientos conductos diferentes fuera de los libros para mover el dinero y ocultar lo que realmente ocurría.

Era tan bueno ocultando lo que realmente ocurría que su consejo de administración y sus inversores no tenían ni idea de lo que realmente ocurría. De hecho, tenían total confianza en el Rey de los Fósforos porque estaba muy bien conectado políticamente.

Percy Rockefeller, sobrino de John Rockefeller, era miembro del consejo de administración. Rockefeller se dirigió a otros miembros del consejo de administración: "Él [Kreuger] está en los términos más íntimos con los jefes de los gobiernos europeos. Señores, somos muy afortunados de estar asociados con Ivar Kreuger". 

Poco sabía Rockefeller que Kreuger fingía llamadas a primeros ministros y presidentes para demostrar lo poderoso que era.

Tenía algunas relaciones, pero no tantas como creía su junta directiva.

El negocio de fósforos de Kreuger estaba en vías de desaparecer como negocio rentable una vez que la electricidad se hizo más omnipresente, pero el mercado de valores estaba en su camino a medida que se creaban todo tipo de nuevos y emocionantes productos financieros durante los rugientes años 20.

Kreuger quería demostrar que pertenecía a las élites del mundo y ¿qué mejor campo de pruebas que la mayor máquina de riqueza jamás creada?

Realmente creía que todas sus mentiras y actividades fraudulentas se revertirían algún día si sólo podía mantener las cosas un poco más. Y casi lo consiguió también, si no fuera por el mayor desplome que el mundo ha visto jamás.

La marea nunca ha bajado tanto como lo hizo durante la Gran Depresión y reveló que había una cantidad masiva de personas que se olvidaron de usar sus trajes de baño.

A principios de 1929, las inversiones en Kreuger & Toll, su holding financiero, eran los valores más distribuidos del mundo. La demanda de los inversores era tan alta que estos valores se vendían con una increíble prima del 730% sobre el valor nominal.

Esto funcionó hasta que dejó de hacerlo, cuando el mercado se derrumbó y las acciones se desplomaron en el otoño de 1929, cuando los locos años 20 se detuvieron sin previo aviso.

La revista Time se arrepintió inmediatamente de su decisión de poner a Kreuger en la portada. Rápidamente cambiaron su tono publicando un artículo de seguimiento que ponía en duda su esquema y la capacidad de la empresa para seguir pagando tan elevados dividendos.

A los inversores no les importaba todavía, pero pronto les importaría.

A Kreuger le preocupaba que los inversores abandonaran el barco, así que elevó la rentabilidad de los dividendos al 30% y rezó para que la crisis terminara pronto.

No fue así.

Desde junio de 1931 hasta diciembre de ese mismo año, el valor de sus títulos cayó hasta un 80%.

No sólo el negocio se ralentizaba durante una de las peores recesiones económicas de todos los tiempos, sino que Kreuger había marginado los valores de sus negocios hasta un nivel inimaginable, a menudo falsificando las garantías para hacerlo.

Cuando el castillo de naipes finalmente se derrumbó, Krueger se suicidó de un disparo el 12 de marzo de 1932. 

Una auditoría posterior reveló que sus empresas estaban en quiebra. Las reclamaciones contra su patrimonio superaban los mil millones de dólares.

Después de que se quitara la vida, poca gente se dio cuenta del tamaño y la escala del fraude que Kreuger había llevado a cabo. Se trataba de uno de los empresarios más conocidos, ricos y respetados del mundo.

¿Por qué iba a hacer algo así?

Muchos fraudes comienzan como un negocio o una idea legítima que simplemente se lleva demasiado lejos por una combinación de codicia, falta de moral y exceso de confianza. Una vez que la bola se pone en marcha, el dinero comienza a entrar y se obtiene una cierta cantidad de poder, se hace difícil detener el tren.

La gente hará todo lo posible para asegurarse de que el dinero y el poder continúen indefinidamente.

La década de 1920 fue un caldo de cultivo para el fraude financiero y la malversación, pero Kreuger no estaba dirigiendo un esquema Ponzi en el sentido tradicional.

En todo caso, la escala de su operación fue mucho mayor y duró mucho más que la de Charle Ponzi. Kreuger recaudó cincuenta veces más dinero y sus negocios duraron diez veces más.

Llevaba negocios legítimos, al menos cuando empezó. Cuando eso no duró se fue por las ramas.

El problema es que no asignaba muy bien el capital y hacía promesas que no podía esperar cumplir porque cada una de sus empresas estaba muy endeudada.

Además, el Rey de las Cerillas tenía el control total de los fondos de su colección de empresas y hacía lo que quería con ese dinero.

Kreuger llevaba la contabilidad de su inmensa empresa, pero decidió no compartir esa información con los inversores ni con ninguno de sus empleados. Los libros fueron falseados tanto en los años buenos como en los malos para equilibrar las cosas y que nadie se diera cuenta. Su creencia era que sólo necesitaba que los beneficios crecieran lo suficiente como para poder seguir pagando altos dividendos para saldar las deudas.

Pero cuando la tasa de consumo supera a los ingresos en un factor de casi cinco a uno, al final se va a la quiebra.

Para mantener a raya a los auditores, se limitaba a decirles que sus acuerdos con los gobiernos eran políticamente delicados y no podían ser revelados.

Un año después de que el Congreso le llamara "el mayor estafador de toda la historia", se creó la SEC. Él no fue la única razón para una mayor protección de los consumidores, pero sin duda jugó un papel importante. 

Una de las cosas más difíciles de hacer como ser humano es mantener la cordura cuando todo el mundo parece volverse loco.

Esto es especialmente cierto cuando hay una figura enigmática que supervisa la operación.

Un conocido escritor británico de la época llamó a Kreuger "el ladrón más querido que jamás haya existido".

Uno de sus colegas más cercanos dijo: "Había un extraño aire de grandeza en Ivar. Creo que podía conseguir que la gente hiciera cualquier cosa. Se enamoraban de él, no podían resistir su peculiar encanto y magnetismo."

Lo que nos lleva a Sam Bankman Fried.

Fuente: A Wealth of Common Sense, Fortune

Él también tuvo una gran portada justo antes de quebrar de manera espectacular.

El niño maravilla de las criptomonedas puede haber experimentado la destrucción de riqueza más rápida de la historia.

El fundador de la bolsa de criptomonedas FTX pasó de valer 16.000 millones de dólares a valer 0 (probablemente menos de 0) en el lapso de un día. 

Según el Wall Street Journal, FTX tenía 16.000 millones de dólares en activos de clientes, pero prestó más de la mitad de esos activos a su brazo de comercio de criptomonedas, Alameda.

Todo el mundo está tratando de averiguar qué demonios pasó, pero parece que estaba utilizando los depósitos de los clientes para cubrir las pérdidas en su fondo de cobertura, junto con un montón de otras acciones nefastas.

Al igual que el Rey de las Cerillas, SBF parecía tener control total sobre los libros de contabilidad de FTX.

Se estima que FTX tenía más de 130 empresas afiliadas repartidas por todo el mundo.

¿Llevaba las cuentas en su cabeza? ¿En el reverso de una servilleta? Es evidente que había una falta de controles internos en FTX.

FTX parece haber comenzado como un legítimo intercambio de criptomonedas. Y cuando las pérdidas empezaron a acumularse en su brazo comercial, la mala asignación de recursos alcanzó una velocidad ridícula.

Este es un ejemplo clásico de demasiado, demasiado pronto.

Demasiado dinero. Demasiado control. Demasiado apalancamiento. Demasiada atención. Demasiado poder. Demasiado todo.

En mi opinión, hay dos tipos de charlatanes.

Los charlatanes de tipo I son los visionarios más o menos sinceros, pero que acaban arruinando a sus seguidores de todos modos porque llevan sus ideas al extremo o no tienen en cuenta las consecuencias imprevistas de sus acciones.

Estos charlatanes falsos-positivos son tan apasionados que a sus víctimas les resulta difícil ver cualquier inconveniente. Cuando se combinan el intelecto, la pasión y las personas en busca de dinero y/o poder, es fácil cegarse por los riesgos potenciales.

Una vez que un charlatán de tipo I se hace con el éxito, es difícil tirar de las riendas cuando las cosas van mal.

Los charlatanes de tipo II son los estafadores que se proponen descaradamente sacar a la gente todo lo que vale. A estos charlatanes sólo les interesa ganar el máximo dinero posible y no les importa quién salga perjudicado en el proceso.

Estos charlatanes son falsos negativos porque mienten para persuadirle de que se desprenda de su dinero. Es difícil ver a través de este tipo de charlatanes porque saben exactamente cómo venderte. Entienden el comportamiento humano y te dicen exactamente lo que quieres oír.

Lo extraño de Kreuger y Bankman-Fried es que parece que empezaron como charlatanes de tipo I y acabaron siendo de tipo II una vez que se metieron demasiado.

Cuando la tecnología avanza a pasos agigantados, como ocurrió en la primera parte del siglo XX, la gente prefiere apostar por el futuro más que por el pasado.

Parece que lo mismo ocurrió con las criptomonedas.

Para Krueger, el pasado era vender cerillas mientras que el futuro era vender valores financieros. Nadie sabe muy bien por qué, pero algo cambió en su estrategia comercial una vez que la codicia se convirtió en la moneda de cambio de los años veinte.

Parece que a Sam Bankman-Fried le ocurrió lo mismo.

Cuanto más cambian las cosas, más se mantienen igual.

Los charlatanes enigmáticos son tan antiguos como el tiempo.

Artículos relacionados: 

La crisis financiera de las criptomonedas (y por qué no ha tenido importancia)

Alquimia digital: autopsia de la crisis de las criptomonedas

Considere este y otros artículos como marcos de aprendizaje y reflexión, no son recomendaciones de inversión. Si este artículo despierta su interés en el activo, el país, la compañía o el sector que hemos mencionado, debería ser el principio, no el final, de su análisis.

Lea los informes sectoriales, los informes anuales de las compañías, hable con la dirección, construya sus modelos, reafirme sus propias conclusiones, ponga a prueba nuestras suposiciones y forme las suyas propias. 

Por favor, haga su propio análisis.

Ben Carlson, CFA es Director de Gestión de Activos Institucionales de Ritholtz Wealth Management. Autor de los libros A Wealth of Common Sense: Why Simplicity Trumps Complexity in Any Investment Plan y Organizational Alpha: How to Add Value in Institutional Asset Management, en 2017, fue nombrado en la lista de asesores financieros de Investment News 40 Under 40. En A Wealth of Common Sense trata de explicar las complejidades de los diversos aspectos de las finanzas de manera que todo el mundo pueda entenderlos.

Fuente / Autor: A Wealth of Common Sense / Ben Carlson

https://awealthofcommonsense.com/2022/11/sam-bankman-fried-vs-the-match-king/

Imagen: Markets Insider