Hace unos años, pasé unos días muy agradables en Kiev. Era el principio del verano y la ciudad estaba muy animada. Me alojé con un amigo en su apartamento, cerca del principal estadio de fútbol de la ciudad. Él y su mujer estaban encantados y orgullosos de enseñarme la ciudad; visitamos el casco histórico, hicimos fotos frente a la catedral de Santa Sofía y almorzamos con vistas al río.

Ayer por la mañana temprano, los dos se subieron a su coche y empezaron a conducir hacia el oeste, hacia la frontera. 

No hablo mucho de geopolítica; me siento mucho más cómodo analizando empresas que países. Pero los bancos son un grupo especial, con una doble naturaleza. En un nivel se comportan como otras empresas, centradas en servir a los clientes y mantener una posición competitiva. En otro nivel, actúan como agentes de la política gubernamental.

Normalmente, se dedican a la política nacional. Los responsables políticos de todo el mundo llevan años exigiendo a los bancos bajo su jurisdicción que presten a determinados sectores de la economía. En Brasil e India puede ser la agricultura; en Estados Unidos, las comunidades de los barrios de ingresos bajos y moderados (a través de la Ley de Reinversión Comunitaria). La pandemia llevó esto más lejos, y los bancos de muchos países trabajaron junto a los gobiernos para distribuir programas de ayuda. 

En ocasiones, los bancos también se emplean para contribuir a la política exterior, lo que nos lleva de nuevo a Ucrania. En la última década, las sanciones se han utilizado cada vez más como herramienta de política exterior, y los bancos son sus principales ejecutores. Ayer, el gobierno de Estados Unidos anunció una serie de sanciones "sin precedentes y amplias" contra Rusia. La principal de ellas es un conjunto de sanciones financieras que pretenden imponer costes a las instituciones financieras rusas y aislarlas del sistema financiero mundial. El Tesoro de Estados Unidos estima que las instituciones financieras rusas realizan diariamente transacciones de divisas por valor de 46.000 millones de dólares, el 80% de las cuales se realizan en dólares estadounidenses. Los bancos rusos no tratan directamente con Estados extranjeros, sino con bancos extranjeros. Por lo tanto, son los bancos extranjeros los que tienen la responsabilidad de cumplir las sanciones.

Las sanciones tienen una larga historia, que se remonta a la antigua Grecia. Se hicieron más populares tras el final de la Primera Guerra Mundial, cuando la recién creada Sociedad de Naciones creó mecanismos para imponer sanciones a los Estados delincuentes. "Apliquen este remedio económico, pacífico, silencioso y mortífero y no habrá necesidad de recurrir a la fuerza", dijo entonces el presidente Woodrow Wilson. "Es un remedio terrible. No cuesta una vida fuera de la nación boicoteada, pero ejerce una presión sobre la nación que, a mi juicio, ninguna nación moderna podría resistir."

Las sanciones requieren un alto nivel de interconectividad global para ser efectivas, y su despliegue ha seguido el ritmo de la globalización. Quizá no sea una coincidencia que su aparición al final de la Primera Guerra Mundial coincidiera con un pico histórico de globalización. Del mismo modo, volvieron a cobrar impulso tras la crisis financiera mundial, cuando la globalización alcanzó su punto máximo más recientemente.

Número de imposiciones de sanciones por tipo en cada año en el periodo 1950-2019

Fuente: Net Interest, www.globalsanctionsdatabase.com

En el pasado, la mayoría de las sanciones giraban en torno al comercio, pero cada vez más, las sanciones financieras se han generalizado. La creciente preocupación a principios de la década de 2000 por el daño y el sufrimiento que las sanciones globales pueden infligir a civiles inocentes llevó a reevaluar su uso. Las sanciones más selectivas, incluso en el ámbito de los servicios financieros, se consideraron una alternativa superior. Al congelar los activos o limitar las transacciones financieras, las sanciones financieras obstaculizan la actividad económica en su origen. 

Para Estados Unidos, como emisor de la moneda de reserva mundial, son una herramienta especialmente potente.

Con su atractivo más específico, el uso de las sanciones se intensificó a partir de 2010. Para los bancos que las infrinjan, las sanciones pueden ser severas. En 2015, el Departamento de Justicia de EE.UU. declaró a BNP Paribas culpable de violar las sanciones tras procesar miles de millones de dólares en transacciones a través del sistema financiero estadounidense en nombre de entidades sudanesas, iraníes y cubanas. El banco fue condenado a cinco años de libertad condicional y a una multa de 8.900 millones de dólares. Era la primera vez que se condenaba y sentenciaba a una institución financiera por violar las sanciones económicas de Estados Unidos, y la pena era la mayor jamás impuesta en un caso penal.

La propia Rusia no es ajena a las sanciones. Tras su invasión de Crimea en 2014, Estados Unidos y Europa impusieron una serie de medidas. Pusieron en la lista negra a personas concretas, trataron de limitar el acceso de las instituciones financieras estatales rusas a los mercados de capitales occidentales, apuntaron a los mayores prestamistas estatales e impusieron límites al comercio de tecnología. El FMI estimó que estas sanciones costaron a Rusia entre el 1,0% y el 1,5% del PIB a mediados de 2015.

Algunos comentaristas sostienen que, como respuesta a estas sanciones, Rusia transformó su economía en una base más resistente. Su banco central acumuló reservas de divisas por valor de 600.000 millones de dólares, es decir, el 40% del PIB, en comparación con el 9% de los bancos centrales europeos. Además, la estructura de esas reservas cambió, y los euros y el oro contribuyeron en mayor medida que los dólares. 

El uso del dólar en las transacciones comerciales y financieras también se redujo drásticamente, y las entidades rusas pasaron a depender menos de los préstamos bancarios extranjeros.

Fuente: Net Interest, BIS

Eso incluye a Sberbank, el mayor banco de Rusia, cuyos depósitos y préstamos denominados en dólares estadounidenses se han reducido considerablemente desde 2014. Sin embargo, a pesar de la reducción de su exposición a los activos extranjeros, las sanciones actuales serán muy perjudiciales para Sberbank y otros bancos rusos. A Sberbank se le prohíbe mantener cuentas de corresponsalía en instituciones estadounidenses, lo que impide de hecho su capacidad de realizar transacciones en dólares. Otros bancos estarán totalmente bloqueados, lo que incluye también la congelación de activos.

Fuente: Net Interest, Sberbank 

Algunas personas han pedido que se expulse a los bancos rusos de SWIFT, la red mundial de mensajería financiera, como ocurrió con los bancos iraníes en 2012. Sin embargo, según el presidente Biden, "ahora mismo esa no es la posición que el resto de Europa desea adoptar".

SWIFT, Sociedad para las Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales, permite a los bancos de todo el mundo comunicarse sobre los pagos transfronterizos. Se creó en 1973 como alternativa al sistema Telex utilizado anteriormente, y su estructura inicial comprendía una plataforma de mensajería, un sistema informático para validar y encaminar los mensajes, y un conjunto de normas de mensajes. Las normas se desarrollaron para permitir una comprensión común de los datos más allá de las fronteras lingüísticas y de los sistemas, y para permitir una transmisión y un tratamiento automatizados y sin fisuras de los mensajes entre los usuarios. En la actualidad, conecta a 11.000 instituciones de 200 países. 

Es importante destacar que SWIFT no es un sistema de pagos ni un sistema de liquidación; es simplemente un sistema de mensajería. Los pagos en sí siguen liquidándose a través de relaciones de banca corresponsal o sistemas de pago nacionales.

SWIFT está estructurada como una organización cooperativa sin ánimo de lucro, con sede en Bruselas. Las participaciones se determinan mediante una fórmula establecida basada en el uso de sus servicios de mensajería por parte de cada país. El uso también determina el número de consejeros al que tiene derecho cada país. Como entidad con sede en Bruselas, está sujeta a la legislación belga, por lo que cuando en 2012 se aprobó el Reglamento 267/2012 de la UE, que prohíbe a los proveedores de mensajería financiera prestar servicios a los bancos iraníes sancionados por la UE, se vio obligada a cumplirlo. 

Por sí mismo, esto no impedía que se realizaran transacciones con bancos iraníes -eso estaba contemplado en otra parte de la legislación-, pero habría hecho que las transacciones fueran más lentas y complicadas. 

Ya en 2014, Alexei Kudrin, ex ministro de Finanzas de Rusia, pronosticó que la exclusión de Rusia de SWIFT haría que su PIB se redujera un 5%. Dados los pagos de energía que procesa, Rusia es sin duda un gran usuario. Con casi 300 miembros, ocupa el segundo lugar por número de usuarios de SWIFT, después de Estados Unidos. Sin embargo, hay un par de razones por las que Europa no quiere excluir a los bancos rusos de SWIFT.

En primer lugar, los responsables políticos occidentales temen que de Rusia y China pueda surgir un competidor de SWIFT. En respuesta a sus sanciones de 2014, Rusia estableció una plataforma de comunicaciones financieras nacionales conocida como SPFS (Sistema de Transferencia de Mensajes Financieros). Cuenta con más de 400 bancos miembros, entre ellos varios de los antiguos estados soviéticos, y manejaba una quinta parte de las comunicaciones financieras nacionales a finales de 2020. Al igual que la versión china, CIPS (Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos), es pequeña, pero juntas las plataformas podrían proporcionar al menos una alternativa regional a SWIFT. 

En segundo lugar, no todas las transacciones financieras con bancos rusos están prohibidas como parte de esta serie de sanciones. En particular, se ha acordado una excepción para la energía. El presidente Biden incluyó una exención específica para los suministros de energía tan amplia que incluso incluía la "madera" como forma de energía exenta. Además, el tercer banco de Rusia, Gazprombank, que procesa los pagos de la empresa energética Gazprom, fue excluido de las sanciones específicas para los bancos.

Dado que los bancos rusos no pueden mantener cuentas bancarias de corresponsalía en EE.UU., el Tesoro estadounidense incluso propuso una solución que implicaba a "bancos intermediarios de terceros países", es decir, bancos europeos. Teniendo en cuenta el flujo de trabajo, parece que SWIFT será muy útil.

Fuente: Net Interest

La exención en torno a la energía ilustra las compensaciones que conllevan las sanciones. Pueden ser de menor riesgo que una campaña militar, pero las sanciones más severas pueden infligir dolor a los países que las imponen. El desacuerdo sobre la expulsión de Rusia de SWIFT también pone de manifiesto otro reto a la hora de mantener la unidad entre Estados Unidos y sus aliados.

La última vez que supe de él, mi amigo estaba progresando mucho. Lo que piensa sobre las sanciones financieras es algo que tendré que preguntarle cuando salga.

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Fuente / Autor: Net Interest / Marc Rubinstein

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Imagen: St Vincent Times