Sin dinero fácil, el sector tecnológico se enfrenta a despidos y pérdidas

El sector tecnológico estadounidense se ha beneficiado de más de una década de tipos de interés ultrabajos y dinero fácil. Pero ahora parece que la era del dinero fácil puede estar llegando a su fin, al menos por ahora, y eso significa problemas para el sector que durante tanto tiempo ha estado ligado a los préstamos baratos.

Hace apenas un año, el rendimiento del bono del Tesoro estadounidense a diez años era del 1,4%. Este mes, sin embargo, el rendimiento a diez años ha subido al 3,68%, y en toda la economía, los deudores están descubriendo que el servicio de la deuda ya no es tan barato como antes. Los empleadores del sector tecnológico están respondiendo como cabría esperar. Meta/Facebook ha anunciado once mil despidos. Amazon pronto despedirá a diez mil empleados. Twitter ha despedido al menos a 3700 empleados. Stripe, Microsoft y Snap han despedido a unos mil trabajadores cada una. Salesforce y Zillow han despedido a cientos de personas. Decenas de otras empresas han ralentizado o congelado la contratación.

Gracias al aumento de los costes de la deuda, los empresarios necesitan recortar costes, pero muchos de ellos pronto se enfrentarán también a la disminución de los ingresos. Dado que una multitud de indicadores apuntan a una recesión inminente -la curva de rendimiento es ahora la más invertida desde 1982-, es probable que esto sea sólo el principio.

Lo que estamos presenciando es el fin de la última burbuja tecnológica, y lo que parecían empresas sólidas como una roca, dispuestas a expandirse sin esfuerzo para siempre, de repente se caracterizarán más por el recorte de costes, la caída de los ingresos y un duro esfuerzo en busca de más capital.

El fin del dinero fácil también separará a los verdaderos innovadores y emprendedores, personas que construyen valor real, de los fraudes que hablan mucho y que sólo parecen inteligentes o productivos cuando pueden pedir más dinero barato para dar una patada a la lata de sus empresas fracasadas y estancadas en el camino.

A menos que el banco central y los gobiernos intervengan para proporcionar rescates y apoyos, la industria se enfrentará a un ajuste de cuentas muy necesario. Esto ayudará a eliminar más de una década de malas inversiones y burbujas que apuntalan a las compañías ineficientes y sobrecargadas que nunca podrían sobrevivir sin el crédito artificialmente barato proporcionado por las compras de activos y la política de tipos de interés ultrabajos del banco central.

Hasta hace muy poco, los tipos de interés habían estado bajando durante décadas en Estados Unidos, lo que significaba que las empresas habían podido, por lo general, contar con una deuda más barata a no mucho tardar. Esto aumentó las valoraciones de las empresas y facilitó la búsqueda de inversores.

Incluso en el caso de las empresas que nunca, o casi nunca, obtienen beneficios, el dinero barato ha hecho que el día de la verdad se retrase más en el futuro. En muchos casos, llamamos a estas empresas zombis: no tienen valor real, pero pueden mantenerse "vivas" pagando la deuda más antigua y más cara con nueva deuda más barata.

Pero las cosas son muy diferentes cuando el dinero fácil empieza a escasear. Como señaló recientemente Ryan Browne en CNBC:

"Los tipos más altos suponen un reto para gran parte del mercado, pero representan un notable revés para las empresas tecnológicas que están perdiendo dinero. Los inversores valoran las empresas en función del valor actual del flujo de caja futuro, y los tipos más altos reducen la cantidad de ese flujo de caja esperado."

En consecuencia,

"la actividad de acuerdos de riesgo ha disminuido.... Según Par-Jorgen Parson, socio de la empresa de capital riesgo Northzone, no todas las empresas superarán la crisis económica que se avecina. 'Veremos fracasos espectaculares' de algunas empresas unicornio muy valoradas en los próximos meses, dijo a CNBC.

Los años 2020 y 2021 fueron testigos de cómo las sumas de dinero se dispararon en la renta variable, ya que los inversores aprovecharon la amplia liquidez del mercado. La tecnología fue una de las principales beneficiarias, gracias a los cambios sociales provocados por Covid-19, como el trabajo desde casa y el aumento de la adopción digital.... En una época en la que el estímulo monetario se está retirando, estos modelos de negocio se han puesto a prueba."

Parte de la razón por la que los inversores están ahora menos interesados en los "unicornios" es que, a medida que suben los tipos de interés, los inversores están menos desesperados por buscar rendimiento en los rincones más arriesgados y no probados de la economía. Cuando la deuda pública y otras inversiones de bajo riesgo están pagando rendimientos próximos a cero, los inversores serán mucho más agresivos en la búsqueda de inversiones más arriesgadas que paguen al menos algo por encima de cero. Eso incluye a las empresas unicornio de moda de alto riesgo que prometen grandes rendimientos. Pero a medida que los bonos del Tesoro y otras inversiones similares comienzan a prometer mayores rendimientos -como lo están haciendo ahora- hay menos presión para volcar el dinero en cualquier producto del mes que se presente como la próxima gran cosa para los inversores. Además, en tiempos de dinero fácil, los inversores tienen más dinero en efectivo para tirar.

Sin embargo, una vez que el régimen de dinero barato termine, los nuevos inversores reticentes estarán más interesados en analizar realmente los fundamentos de las empresas que buscan inversores. Eso significa que las empresas tendrán que demostrar que son eficientes y que sólo contratan a empleados que realmente crean valor.

Para muchas empresas de alto nivel, eso significa despidos. Por eso, Mark Zuckerberg, de Meta, se quejó recientemente de que "siendo realistas, probablemente haya un montón de gente en la empresa que no debería estar aquí". Zuckerberg llegó a decir que deliberadamente "subiría la temperatura" de los empleados con la esperanza de que los menos comprometidos simplemente renuncien (las acciones de Meta han bajado más del 50% este año, y Meta ha perdido ingresos, ya que la obsesión de Zuckerberg por el metaverso no ha sido especialmente popular entre los consumidores).

Elon Musk ha hecho algo parecido en Twitter, despidiendo a miles de empleados y exigiendo a los que se quedan que estén preparados para trabajar muchas horas. Aunque los empleados y exempleados de Twitter se han quejado continuamente en internet de que todo era maravilloso en Twitter hasta que apareció Musk, la realidad es que Twitter solo ha tenido dos años rentables (2018 y 2019) y no es eficiente ni innovadora.

Ciertamente, no es difícil ver por qué Zuckerberg y Musk querrían recortar la grasa si los recientes vídeos sobre "un día en la vida" en Meta y Twitter son reales. Los dos vídeos, ya famosos, muestran a jóvenes empleadas paseando por las oficinas de Meta y Twitter, mostrando lo poco que trabajan y lo opulentas que son las ventajas de la oficina. Al parecer, los beneficios incluyen comida gourmet de cortesía, vino tinto de barril y capuchinos gratuitos. El pasado mes de mayo, los reporteros de Project Veritas captaron a un ingeniero senior de Twitter presumiendo de lo poco que trabaja:

"Básicamente fue a trabajar, como, cuatro horas a la semana el último trimestre. Y así es como funciona en nuestra empresa.... [Esencialmente, todo el mundo puede hacer lo que quiera, nadie se preocupa de los gastos operativos."

El ingeniero contrasta este enfoque en Twitter con los "capitalistas" que "se preocupan por los números o se preocupan por cómo hacer el negocio más eficiente".

De ser cierto, todo esto es una ilustración perfecta de cómo la era del crédito barato ha hecho posible que las empresas sean muy valoradas incluso cuando sus empleados de alto nivel son esencialmente un peso muerto. A medida que los costes de la deuda aumentan, los costes de la mano de obra deben bajar en muchos casos. Eso hace que los empleados que sólo trabajan unas horas al día estén listos para ser recortados.

Es probable que estas empresas también se vean afectadas por los ingresos. David Zaslav, director general de Warner Bros. Discovery, advirtió esta semana que el mercado publicitario está peor ahora que en cualquier momento de la desaceleración pandémica de 2020.

Una vez más, nos encontramos con que a medida que aumentan los costes de los préstamos, las empresas tienen menos dinero para gastar en otros ámbitos. Los anunciantes han reducido el gasto, y esto ha supuesto golpes en la valoración de empresas de medios de comunicación como Warner Bros. Discovery. Este patrón se extiende también a las empresas de medios sociales.

La historia de la última década ha sido, en muchos casos, el aumento de las valoraciones de empresas que a menudo pierden dinero, contratan a empleados que apenas trabajan y simplemente se llevan el dinero que los inversores hambrientos de rendimiento les lanzan.

En otras palabras, gran parte del sector tecnológico tiene todas las marcas de una burbuja clásica y está mostrando los efectos de años de mala inversión. Los afortunados propietarios de empresas y los empleados que reciben la mala inversión pueden vivir a lo grande gracias al dinero barato, con salarios crecientes, oficinas lujosas y un "crecimiento" sin fin. Tanto los trabajadores como los propietarios pueden entonces darse palmaditas en la espalda sobre lo brillantes que son. Pero gran parte de esto es una ilusión, y su existencia depende en gran medida de muchos años de intervenciones de los bancos centrales diseñadas para forzar la bajada de los tipos de interés, apuntalar los precios de los activos y, esencialmente, imprimir dinero para mantener la liquidez fluyendo incesantemente hacia las empresas a través de los inversores. Sin embargo, cuando la inflación de los precios obliga finalmente al banco central a permitir que los tipos de interés vuelvan a subir, como está ocurriendo ahora, la música se detiene y parece que todos los genios que dirigían las empresas tecnológicas no eran tan eficientes, rentables o inteligentes después de todo.

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