¿Sobrevivirán las criptomonedas?

El épico colapso del imperio de criptomonedas de 32.000 millones de dólares del niño prodigio Sam Bankman-Fried, FTX, parece que va a pasar a la historia como una de las grandes debacles financieras de todos los tiempos. Con un argumento lleno de celebridades, políticos, sexo y drogas, el futuro parece brillante para los productores de largometrajes y documentales. Pero, parafraseando a Mark Twain, los rumores sobre la muerte de las criptomonedas han sido muy exagerados.

Es cierto que la pérdida de confianza en los "mercados" como FTX, esencialmente intermediarios financieros de criptomonedas, significa casi con toda seguridad una fuerte caída sostenida de los precios de los activos subyacentes. La gran mayoría de las transacciones de Bitcoin se realizan "fuera de la cadena" en estos mercados, no en la propia cadena de bloques de Bitcoin. Estos intermediarios financieros son mucho más cómodos, requieren mucha menos sofisticación para su uso y no gastan tanta energía.

La aparición de estos mercados fue uno de los principales factores que impulsaron el crecimiento del precio de las criptomonedas, y si los reguladores los reprimen con dureza, el precio de los tokens subyacentes caerá. En consecuencia, los precios de Bitcoin y Ethereum se han desplomado.

Pero un ajuste de precios por sí solo no es el fin del mundo. La cuestión pertinente es si los grupos de presión de las criptomonedas serán capaces de contener el daño. Hasta ahora, su dinero ha sido muy elocuente; Bankman-Fried supuestamente dio 40 millones de dólares para apoyar a los demócratas en Estados Unidos, y su colega de FTX Ryan Salame supuestamente dio 23 millones de dólares a los republicanos. Esta generosidad seguramente ayudó a persuadir a los reguladores de todo el mundo para que siguieran un enfoque de esperar y ver la regulación de las criptomonedas, en lugar de ser percibidos como un obstáculo para la innovación. Bueno, esperaron, y con la caída de FTX, debemos esperar que hayan visto.

Pero, ¿a qué conclusión llegarán? El camino más probable es mejorar la regulación de los mercados centralizados, las empresas que ayudan a los individuos a almacenar y comerciar con criptodivisas "fuera de la cadena". El hecho de que un intermediario financiero multimillonario no esté sujeto a los requisitos normales de mantenimiento de registros es asombroso, independientemente de lo que uno piense sobre el futuro de las criptomonedas.

Por supuesto, las empresas se enfrentarían a los costes de cumplimiento, pero una regulación eficaz podría restablecer la confianza, beneficiando a las empresas que pretenden operar honestamente, que son seguramente la mayoría, al menos si se ponderan estas bolsas por su tamaño. Una mayor confianza en las bolsas restantes podría incluso conducir a precios más altos de las criptomonedas, aunque mucho dependería de la medida en que las exigencias regulatorias, en particular sobre las identidades individuales, acabaran por socavar la demanda. Al fin y al cabo, las principales transacciones que se realizan actualmente con cripto son las remesas de los países ricos a las economías en desarrollo y los mercados emergentes, y la fuga de capitales en la otra dirección. En ambos casos, el deseo de las partes de evitar los controles de cambio y los impuestos implica una prima en el anonimato.

Por otro lado, Vitalik Buterin, el cofundador de la cadena de bloques Ethereum y uno de los pensadores más influyentes de la industria de las criptomonedas, ha argumentado que la verdadera lección del colapso de FTX es que las criptomonedas necesitan volver a sus raíces descentralizadas. Los mercados centralizados como FTX hacen que la tenencia y el comercio de criptodivisas sea mucho más conveniente, pero a costa de abrir la puerta a la corrupción de los gestores, al igual que en cualquier empresa financiera convencional. La descentralización puede significar una mayor vulnerabilidad a los ataques, pero hasta ahora las mayores criptodivisas, como Bitcoin y Ethereum, han demostrado ser resistentes.

El problema de tener sólo mercados descentralizados es su ineficiencia en comparación con, por ejemplo, Visa y Mastercard, o las transacciones bancarias normales en las economías avanzadas. Los mercados centralizados como FTX democratizaron el dominio de las criptomonedas, permitiendo a la gente corriente sin conocimientos técnicos invertir y realizar transacciones. Es ciertamente posible que se encuentren formas de duplicar las ventajas de velocidad y coste de las bolsas centralizadas. Pero esto parece poco probable en un futuro previsible, por lo que es difícil ver por qué alguien que no se dedique a la evasión fiscal y regulatoria (por no hablar de la delincuencia) utilizaría las criptomonedas, un punto en el que llevo mucho tiempo insistiendo.

Tal vez los reguladores deberían impulsar el equilibrio descentralizado exigiendo que las bolsas conozcan la identidad de cualquier persona con la que realicen transacciones, incluso en la cadena de bloques. Aunque esto pueda parecer inocente, haría bastante difícil comerciar en la blockchain anónima en nombre de los clientes de una bolsa.

Es cierto que existen alternativas que implican el "análisis de la cadena", por el que las transacciones que entran y salen de un monedero (cuenta) de Bitcoin pueden ser examinadas algorítmicamente, permitiendo revelar la identidad subyacente en algunos casos. Pero si este enfoque fuera siempre suficiente, y toda apariencia de anonimato pudiera ser siempre borrada, es difícil ver cómo el cripto podría competir con opciones de intermediación financiera más eficientes.

Por último, en lugar de limitarse a prohibir a los criptointermediarios, muchos países pueden acabar intentando prohibir todas las transacciones de cripto, como ya han hecho China y un puñado de economías en desarrollo. Prohibir las transacciones con Bitcoin, Ethereum y la mayoría de las criptomonedas no detendría a todo el mundo, pero sí limitaría el sistema. El hecho de que China haya sido uno de los primeros no hace que la estrategia sea errónea, especialmente si uno sospecha que las principales transacciones están relacionadas con la evasión de impuestos y el crimen, al igual que los billetes de papel de gran denominación como el de 100 dólares.

Con el tiempo, es probable que muchos otros países sigan el ejemplo de China. Pero es poco probable que el actor más importante, Estados Unidos, con su débil y fragmentada regulación de las criptomonedas, emprenda una estrategia audaz en breve. El FTX puede ser el mayor escándalo en el ámbito de las criptomonedas hasta ahora; lamentablemente, es poco probable que sea el último.

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