Una manzana, una plaga y una burbuja

Imagino que casi todo el mundo ha oído la historia del joven Isaac Newton viendo caer una manzana de un árbol, que inspiró su teoría de la gravedad. Una historia que él mismo compartió en sus memorias. Supongo que algunos sabrán que estaba en casa en ese momento, lejos de la escuela debido a una plaga que circulaba por ahí. Y puedo apostar que aún menos saben que el mismo Newton hizo algo de dinero, pero que perdió una fortuna en una burbuja bursátil de su tiempo.

Recuerdo cómo mi profesor de física fue capaz de dar vida a sus historias y descubrimientos (¡aunque no mencionó que hizo y perdió una fortuna en la Burbuja de la Compañía de los Mares del Sur!). Cuando pienso en la física, en las leyes de la naturaleza, todavía lo veo. Cuando veo una acción que se quintuplica en unos meses, sin ninguna razón, ¡también pienso en él! Durante mucho tiempo, la física fue una de mis asignaturas favoritas en la escuela, y todavía tengo debilidad por ella. Me gustaba su lógica y cómo explica el universo. Creo que, de alguna manera, a menudo esperaba que la economía, las finanzas y las inversiones tuvieran leyes claras como la física, y explicaran el mundo que nos rodea. No las tienen.

Podríamos ver algunos paralelos entre la vida de Newton y nuestra pandemia de 2020, las políticas de "quedarse en casa", "trabajar desde casa" y un exuberante mercado de valores.

El tiempo que pasó en casa entre 1655 y 1657 Isaac Newton lo llamó en sus memorias el Año de las Maravillas, el tiempo en que se embarcó en un viaje para entender cómo funciona el universo. La mansión Woolsthorpe, su lugar de nacimiento y el hogar familiar, fue el lugar donde Newton encontró refugio durante la plaga, y fue el lugar donde se retiró a lo largo de su vida para pensar y escribir.

La "Gran Peste" bubónica (la peor plaga que ha azotado al Reino Unido desde la muerte negra de 1348) envió a muchos a casa, lejos de las escuelas y las ciudades. Los habitantes de la ciudad se retiraron al campo, mientras que sólo Londres perdió el 15% de su población por la plaga. Newton sacó lo mejor de este tiempo, escribiendo más tarde: "Porque en aquellos días estaba en la flor de la vida para la invención y pensaba en matemáticas y filosofía más que en ningún otro momento desde entonces". Fue entonces cuando desarrolló sus teorías sobre el cálculo, la óptica y las leyes del movimiento y la gravedad.

Newton pudo haber pasado su tiempo en casa explicando sabiamente las leyes de la física, pero sólo más tarde aprendió más sobre el comportamiento humano, las finanzas y la inversión en acciones. Se cree que llegó a una conclusión: "Puedo calcular el movimiento de los cuerpos celestes, pero no la locura de la gente". Si no fuera por la emoción humana, uno podría imaginar que el mercado de valores y las finanzas siguen leyes precisas como las que gobiernan las estrellas y los planetas en el cielo. Para bien o para mal, no es el caso. Ofrece oportunidades de compra para inversores tranquilos y disciplinados, y puede costar una fortuna a aquellos que se rinden a la codicia y al miedo, siendo el miedo a perderse estar en la cima el mayor de los peligros para cualquier inversor.

Sir Isaac Newton no era inmune. Aparte de la física, las matemáticas y la astronomía, Newton no era ajeno al dinero, las finanzas y las inversiones. Ocupó un puesto como Maestro de la Casa de la Moneda e incluso trabajó como detective persiguiendo a los falsificadores de dinero. También fue un astuto inversor en los años anteriores a la burbuja de la Compañía de los Mares del Sur. Se cree que Newton ganó dinero en la subida inicial de las acciones de la South Sea Company, vendió sus participaciones, sólo para volver a comprarlas cuando las acciones siguieron subiendo sin fin. La burbuja de la South Sea Company acabó explotando, se perdieron fortunas y el propio Newton perdió unas 20.000 libras (o unos 20 millones de dólares hoy en día), según su biógrafo.

Esta es una historia que no aprendí en mi clase de física. La leí primero en el comentario de la introducción del clásico de Benjamin Graham (padre de la inversión en valores) El inversor inteligente:

"En la primavera de 1720, Sir Isaac Newton poseía acciones de la South Sea Company, la más importante de Inglaterra. Sintiendo que el mercado estaba perdiendo el control, el gran físico musitó que "podía calcular los movimientos de los cuerpos celestes, pero no la locura de la gente". Newton se deshizo de sus acciones de los Mares del Sur, embolsándose un beneficio del 100% por un total de 7.000 libras. Pero sólo unos meses después, arrastrado por el salvaje entusiasmo del mercado, Newton volvió a entrar en el mercado a un precio mucho más alto, y perdió 20.000 libras esterlinas. Durante el resto de su vida, prohibió a cualquiera decir las palabras "Mar del Sur" en su presencia."

Mi profesor de la escuela de posgrado de París, tras la explosión de la burbuja de Internet (2000), y probablemente debido a su propia experiencia al perder una buena cantidad de dinero, nos asignó un estudio de todas las burbujas importantes del pasado. No podría estar más agradecido por esa lección. Definitivamente dio forma a mi enfoque de inversión para el resto de mi carrera. El consejo rápido de mi profesor fue: no compren acciones porque hay burbujas. Lo que escuché, y con lo que elegí quedarme fue que, como hay burbujas, puede ser un buen momento para comprar acciones y un buen momento para venderlas.

La inversión de Newton: la Burbuja de la Compañía de los Mares del Sur estaba en lo alto de nuestra lista de estudio, ya que está entre las burbujas más famosas de la historia. La South Sea Company fue fundada en 1711 como una sociedad anónima. Esta compañía en particular fue creada para consolidar la deuda nacional de Gran Bretaña y reducir el coste de la misma. No hace falta decir que el exceso de deuda pública parece ser un tema que se repite a lo largo de la historia, incluso hoy en día, con inminentes déficits récord por todas partes. A la empresa se le dio el monopolio del comercio con América del Sur para generar ingresos. Como Gran Bretaña estaba involucrada en la Guerra de Sucesión Española en ese momento, y España y Portugal controlaban la mayor parte de Sudamérica, las perspectivas de beneficios eran escasas. La compañía nunca obtuvo ningún beneficio significativo de su monopolio.

La dirección de la South Sea Company no se preocupó demasiado por los probables retos empresariales. Se inspiraron en la magia financiera de un financiero escocés, John Law. Francia, al igual que Gran Bretaña, quería deshacerse de su deuda. El reinado de Luis XIV casi llevó a la bancarrota a la monarquía francesa, dejando al país con un gran problema. En lugar de apretarse el cinturón y pagar lo que se debe, Francia apoyó las travesuras monetarias de John Law. Consolidó la deuda y ofreció a cambio acciones en una prometedora empresa comercial. Su Compañía del Mississippi recibió el monopolio del comercio y la riqueza mineral en las colonias francesas de América del Norte y las Indias Occidentales. Law exageró la oportunidad de negocio creando una excitación alrededor de las acciones, que fue subiendo cada vez más. También controlaba el banco emisor de dinero en Francia, Banque Royale. Eventualmente, la compañía y el banco se fusionaron. Se imprimió dinero para permitir a los inversores comprar más acciones de la compañía, inflando aún más su precio. Al final, el sentimiento cambió; los inversores querían recuperar su dinero; el precio se derrumbó. Law intentó todo tipo de restricciones para mantener la locura. El pago en oro y plata por papel moneda fue suspendido. La tenencia de metales preciosos se hizo ilegal.

La burbuja estalló, John Law escapó, y uno esperaría que una lección invaluable para los inversionistas, financieros y banqueros centrales fuera tallada en piedra para nunca repetirse. Recomiendo encarecidamente el libro de Virginia Cowles The Great Swindle: A History of the South Sea Bubble, si quiere aprender más sobre ambas compañías, ambas burbujas y sus secuelas.

Sin embargo, aquí estamos, en la segunda mitad de 2020, las deudas públicas están en niveles récord. Los números de los Estados Unidos son asombrosos. Se espera que el déficit fiscal de este año alcance casi el 20% del PIB (el promedio de 50 años está más cerca del 3%, y la última recesión registró un déficit de alrededor del 10%). La deuda total del gobierno federal está a punto de alcanzar el 100% del PIB, que es tan alto como durante el último pico de deuda después de la Segunda Guerra Mundial.

Nuestro dinero no es convertible en oro o plata; sin embargo, todavía podemos comprar y mantener metales preciosos. La Reserva Federal ha estado ocupada imprimiendo más dinero, bajando el coste de la deuda a casi cero. Este nuevo dinero puede ser digital, y puede estar en los balances de los bancos, pero no importa cómo se mire, estos son nuevos dólares frescos creados sin costo alguno, y hay muchos de ellos. Antes de la pandemia, la Reserva Federal ya tenía 4 billones de dólares en activos en el balance, y ahora saltó a 7 billones en cuestión de meses. Pero, ¿qué significa esto? La Fed emitió nuevo dinero para comprar la deuda de varios tipos: deuda pública, hipotecas, y, más recientemente, la deuda corporativa. Ahora, si la Fed está comprando, alguien está vendiendo y termina con dinero en efectivo. Ese dinero liberado puede comprar lo que sea que quede por comprar, ¿qué hay de las acciones? No puedo evitar ver otro paralelismo con el intento de John Law de imprimir dinero para ayudar a los inversores a comprar más acciones de la Compañía de Mississippi.

¿Dónde termina la Reserva Federal, dónde comienza el mercado, podemos empezar a preguntarnos? Ese ha sido un blanco móvil, pero comienza a tener el parecido con la fusión de John Law de Banque Royale y su compañía de Mississippi. En realidad, en el momento en que la Reserva Federal comience a comprar acciones de EE.UU., no quedará mucha línea entre la Reserva Federal y el mercado. La Reserva Federal se convertirá efectivamente en el mercado. Ciertamente esperamos no llegar nunca tan lejos, pero otros bancos centrales, incluyendo el Banco Nacional Suizo y el Banco de Japón, ya han cruzado esa línea. La inversión en oro daría algo de tranquilidad si eso ocurriera.

Mucha deuda, papel moneda ilimitado, y una burbuja en una o muchas acciones... eso lo resumió todo en 1720 Gran Bretaña y Francia, y lo resume en nuestro 2020. Si lo superpones con una recesión económica, el PIB cayendo en 1/3, los beneficios corporativos cayendo en 1/3 en el segundo trimestre, con un desempleo récord, la desconexión entre el mercado y la realidad es aún más evidente.

Se podría pensar que los inversores de hoy tienen una elección más amplia que dos compañías con monopolios comerciales prometidos a océanos de distancia. El Nasdaq 100 subió más del 70% desde los mínimos de marzo hasta el pico del verano. Al mismo tiempo, el índice FANG+ de la bolsa de Nueva York se duplicó durante el mismo período. Este último cubre sólo un puñado (diez) de las acciones de tecnología más grandes y de mejor rendimiento. Los inversores han ignorado convenientemente los otros pocos miles de acciones negociadas y han elegido perseguir un pequeño grupo de acciones siempre en alza, aparentemente invencibles. El índice mencionado anteriormente incluye generosamente diez empresas, pero la atención de los inversores se ha centrado principalmente en 4 ó 5 acciones, a saber, Facebook, Amazon, Apple, Netflix y Google, con mención frecuente de Tesla, Inc.

En un solo año, el precio de la South Sea Company subió de 100 a 1.000 libras esterlinas; en nuestro mundo tecnológico actual, hemos sido testigos de la subida de Tesla, Inc. siete veces desde marzo solamente, antes de la corrección de principios de septiembre. Uno se elevó por las expectativas de las grandes riquezas traídas por un monopolio comercial de tierras lejanas, el otro por el gran éxito de los coches eléctricos en un futuro lejano.

Ambas Américas prosperaron durante los siglos siguientes, pero no fue ninguna de las dos empresas comerciales la que se benefició mucho de ello, y definitivamente tampoco fueron sus accionistas los que vieron mucho beneficio de ello. Durante la burbuja de Internet, fuimos testigos de una nueva revolución tecnológica, pero de nuevo muy pocas empresas duraron lo suficiente como para captar sus beneficios. Hoy en día no es diferente; no dudamos que algunas de las empresas de alta tecnología que inflan el mercado puedan tener algunos negocios notables. También prestamos atención a varias nuevas empresas multimillonarias (muchas de ellas "libres de ganancias" pero llenas de promesas) que cotizarán en bolsa en los próximos meses. La emoción vendrá y se irá. Es probable que las empresas rentables se queden y, si pagamos precios razonables por ellas, podemos incluso beneficiarnos de su éxito. Perseguir la subida de las acciones, y ceder al miedo de perderse la subida, no funcionó para Isaac Newton hace trescientos años, y probablemente no funcione tampoco hoy en día.

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