Una recarga al mercado de vehículos eléctricos

En los últimos meses, las ventas de coches eléctricos parecen haber pasado del calor al frío. Hertz se está deshaciendo del 20% de su flota de 100.000 Tesla y Ford está recortando la producción de su F-150 Lightning. Tesla ha pasado de subir los precios a bajarlos. De hecho, Tesla está reduciendo los precios tanto que el director ejecutivo de Stellantis (una fusión entre Fiat y Peugeot) ha expresado su preocupación de que si otros fabricantes de automóviles se unen al director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, para implementar recortes similares, resultará en un baño de sangre para la industria.

¿Son los coches eléctricos una moda pasajera, como los gorritos, las piedras para mascotas o los fidget spinners?

La respuesta corta es no. La respuesta completa viene con muchos matices.

Una vez que has conducido un coche eléctrico y has experimentado la magia de la aceleración instantánea, es muy difícil volver a conducir un vehículo ICE (motor de combustión interna). El par instantáneo de un motor eléctrico es mágico. Es algo que tienes que experimentar. Explicar la sensación de conducir un vehículo eléctrico a quienes no lo han conducido es como explicarle un arcoíris a un ciego.

Hay muchas otras ventajas:

Tu casa se convierte en tu propia “gasolinera”. Estacionas el auto en el garaje, lo enchufas y listo, está completamente cargado por la mañana. (No puedo decirles cuánto extraño las estaciones de servicio). Mi Tesla se carga a 45 millas por hora desde un tomacorriente de 220 voltios. No parece mucho, pero la mayor parte de la carga se realiza por la noche.

El coche es muy silencioso. Los motores eléctricos no hacen ningún ruido. De hecho, las regulaciones gubernamentales exigen que los vehículos eléctricos hagan un ligero ruido para que los peatones puedan oírlos.

Dado que los motores de los vehículos eléctricos se ubican en la parte superior del eje y no tienen una transmisión que conecte el motor a las ruedas traseras, no hay ningún bulto en el medio del automóvil, por lo que la cabina es más espaciosa.

Por último, los vehículos eléctricos son mucho más baratos de utilizar. El costo de cargar el automóvil es significativamente menor (hasta la mitad) que el de la gasolina para un vehículo ICE, y los vehículos eléctricos tienen menos piezas móviles (sólo unas pocas docenas) en comparación con miles de competidores ICE, por lo que requieren significativamente menos mantenimiento.

Se podría pensar, con estas ventajas, que la tasa de adopción de vehículos eléctricos sería como un palo de hockey (muy parecido a lo que ocurrió entre 2019 y 2021). Hoy, sin embargo, parece probable que la tasa de adopción se desacelere antes de acelerarse nuevamente.

El principal obstáculo es el proceso de carga. Se puede dividir en tres factores: capacidad de la batería, velocidad de carga y disponibilidad de estaciones de carga.

Actualmente, la autonomía teórica de un vehículo eléctrico normal es de aproximadamente 250 a 300 millas (énfasis en lo teórico). Ese alcance requiere condiciones ideales, como un clima moderado (ni demasiado caluroso ni demasiado frío) y conducir dentro de un límite de velocidad de 70 millas por hora. Cuando hace calor, el coche no sólo enfría el habitáculo sino también las baterías para protegerlas. En temperaturas más frías, las reacciones químicas de las baterías se ralentizan, lo que reduce la eficiencia. Una historia reciente de Chicago, donde las temperaturas bajo cero provocaron que una gran cantidad de autos eléctricos quedaran varados, no es un gran infomercial para los vehículos eléctricos en climas fríos.

Hoy en día, Tesla tiene, con diferencia, la mejor infraestructura de carga de vehículos eléctricos. La infraestructura de carga de otras empresas es irregular y las velocidades de carga son más lentas que las de Tesla. Si eres propietario de una casa, como lo son dos tercios de los estadounidenses, tienes una estación de carga en tu garaje. Por lo tanto, los desplazamientos diarios conllevan cero ansiedad por la carga. Pero si se trata de un viaje de larga distancia, requiere planificación; e incluso con Tesla, conlleva cierta ansiedad. Además, se tarda entre 20 minutos y una hora en cargar un coche en las estaciones de carga. Si vive en estados donde la adopción de vehículos eléctricos es muy alta, es posible que tenga que esperar en largas filas para cargar su automóvil.

Los primeros en adoptarlos (personas con desplazamientos cortos y predecibles, hogares con varios automóviles) son el mercado al que se dirigen los fabricantes de vehículos eléctricos hoy en día, pero eso es sólo una fracción del mercado total de automóviles. Mi familia representa al consumidor promedio que posee un automóvil eléctrico: rico (estos automóviles suelen ser más caros, aunque los subsidios gubernamentales los ponen más o menos a la par con los vehículos ICE), posee una casa (para los habitantes de apartamentos, poseer un vehículo eléctrico no tiene mucho sentido). a menos que su edificio tenga carga), y solo un automóvil familiar es un vehículo eléctrico (el segundo es un vehículo ICE para desplazamientos de larga distancia).

Si la tecnología de baterías y la infraestructura de carga permanecen donde están hoy, es poco probable que la participación de los vehículos eléctricos en el mercado total de automóviles crezca significativamente. (Una advertencia son los precios del petróleo: si se disparan, los mayores ahorros derivados de la conducción de vehículos eléctricos aumentarán su adopción).

Pero la tecnología y la infraestructura de baterías no permanecerán estancadas. Las empresas automovilísticas, desde Hyundai hasta Toyota, están anunciando nuevos avances en baterías e introduciendo baterías de estado sólido (baterías basadas en nueva química), que tienen mayor densidad de energía y duplican o triplican la capacidad de las baterías actuales, con una carga más rápida y una mayor tecnología de seguridad. Toyota planea producir una batería con el doble o el triple de autonomía actual, capaz de cargarse completamente en sólo 10 minutos. Investigadores de la Universidad de Harvard han presentado patentes para una batería de estado sólido de carga rápida que dura miles de ciclos de carga.

Es evidente que la tecnología de baterías ha llegado a sus límites con la química actual (la que alimenta nuestros portátiles y vehículos eléctricos actuales). La nueva química cambiará la industria automotriz. Soy optimista porque creo en el libre mercado, el ingenio humano y el hambre de autorrealización... y sí, la codicia pura. El dinero impulsará nuevos avances: el incentivo para crear una nueva tecnología de baterías que cambie radicalmente nunca ha sido tan grande.

La infraestructura también mejorará. La industria automotriz, sin la ayuda del gobierno, está haciendo la transición hacia un único adaptador de carga (el de Tesla). Una carga más rápida y la expansión y mejora de las estaciones de carga (que en algún momento se convertirán en un elemento básico en los estacionamientos de las tiendas de comestibles, edificios de oficinas, etc.) contribuirán en gran medida a reducir la ansiedad por el alcance.

Imagine un mundo en el que sólo se necesitan 10 minutos para cargar un coche eléctrico con una autonomía de 900 millas. Ya sea que viva en un edificio de apartamentos o debajo de un puente, ser propietario de un vehículo eléctrico será una obviedad. Este no es el mundo de hoy, pero vamos a ver este mundo, no dentro de tres años sino probablemente en menos de diez.

Los próximos años serán muy difíciles para los fabricantes de automóviles. Irónicamente, aunque los fabricantes de automóviles tradicionales gastarán dinero en vehículos eléctricos, tienen flujos de efectivo de los autos ICE a los que recurrir, mientras que Tesla es un pony de vehículos eléctricos de un solo truco, aunque es un truco increíble.

Algunas personas compran vehículos eléctricos porque creen que son “más ecológicos” que los vehículos de motor de combustión interna. La ausencia de un tubo de escape no los hace automáticamente más ecológicos, porque la producción de contaminación se traslada del automóvil al productor de electricidad.

El “verde” de su vehículo eléctrico dependerá de la fuente de combustible de la electricidad que carga su batería. Si la fuente es energía solar, nuclear o eólica, su vehículo eléctrico será más limpio que el ICE. Sin embargo, si la electricidad en su área es generada por una planta de carbón, entonces, desafortunadamente, esencialmente estará conduciendo un automóvil que funciona con carbón.

Además, extraer los minerales que componen las baterías de los vehículos eléctricos es un proceso que consume mucha energía y que también produce una gran cantidad de CO2. Fabricar la batería también consume mucha energía. Por lo tanto, se necesita más energía y contaminación por CO2 para producir un vehículo eléctrico que un coche de combustión interna; por lo que se necesitan algunos años de conducción para que un vehículo eléctrico se convierta en una alternativa más limpia que un automóvil con motor de combustión interna (el número exacto de años no está claro).

Por un lado, los vehículos eléctricos ofrecen a los países la posibilidad de elegir fuentes de energía, mientras que los vehículos de motor de combustión interna sólo pueden funcionar con gasolina, que se deriva del petróleo. La electricidad se puede generar a partir de una variedad de fuentes, incluido el petróleo, el gas natural, el carbón, la energía nuclear, la solar, la eólica, la hidroeléctrica y la geotérmica. Por supuesto, Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo, lo que nos da cierta independencia geopolítica. Por otro lado, el litio y los materiales de tierras raras, que actualmente son componentes de las baterías de los vehículos eléctricos, crean su propia dinámica geopolítica y ambiental. Muchos de estos materiales provienen de China (Estados Unidos tiene reservas, pero son “demasiado sucias” para que podamos extraerlas).

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