Warren Buffett y la paradoja de Berkshire Hathaway

He vuelto de lo que se ha convertido en las dos últimas décadas en una peregrinación anual a Omaha.

Lo fascinante de este viaje es que tiene todo y nada que ver con Warren Buffett. El principal acontecimiento que atrae a todo el mundo a Omaha -la junta anual de Berkshire Hathaway (BRK) - es en realidad la parte menos importante. Podría haber visto la junta de accionistas en directo en YouTube desde la comodidad del sofá de mi salón.

La aparición del fenómeno Berkshire me recuerda a la evolución de la industria manufacturera china. Al principio, China atrajo capital por su mano de obra barata. Pero con el tiempo, China invirtió ese capital en infraestructuras. Se construyeron fábricas una al lado de la otra, cada una especializada en determinadas áreas. Surgió así un ecosistema especializado.

Hoy, la mano de obra china ya no es barata. Ha sido sustituida por la automatización, y ahora China es una potencia en la fabricación de cualquier cosa.

La transformación que ha sufrido el fin de semana del BRK siguió una progresión similar. Al principio, la única forma de absorber la sabiduría de Buffett y Munger era acudir a Omaha, ya que el evento no se retransmitía por streaming. Pero entonces ocurrió algo interesante. El fin de semana del BRK atrajo a personas que compartían el mismo sistema de valores, y se formaron amistades. Comenzaron a programarse diversos actos más pequeños durante el mismo fin de semana en toda Omaha, y surgió un ecosistema igualmente especializado.

La junta de accionistas empezó a retransmitirse en streaming hace unos diez años, pero eso no ha tenido ningún impacto en la asistencia. Este es uno de los motivos por los que creo que Buffett está tranquilo con la idea de dejar de presidir la junta: la gente seguirá acudiendo a Omaha el fin de semana anterior al Día de la Madre.

El fin de semana BRK cuenta ahora con docenas de eventos excelentes.

Yo intervine en varios, incluido un panel de inversión en la Universidad de Creighton, junto con el maravilloso Bob Robotti, un inversor de valor acérrimo que dirige Robotti & Co. Conozco a Bob desde hace años - a sus 72 años, muestra el mismo entusiasmo por las acciones que alguien décadas más joven - y este panel fue un excelente ejemplo de lo que el ecosistema BRK Omaha ha producido.

Bob y yo tenemos enfoques muy diferentes de la inversión en valor. A él le encantan las empresas cíclicas, mientras que yo en general las rechazo. Bob mencionó que compraría una empresa muy barata dirigida por un gestor mediocre, mientras que yo no la tocaría ni con un palo de tres metros.

No hay absolutamente nada malo en ninguno de los dos enfoques; de hecho, hay una lección importante en ellos. La filosofía y el proceso de inversión deben ajustarse a su personalidad y a su coeficiente intelectual. En mi caso, me pongo nervioso (y por tanto irracional) cuando poseo empresas dirigidas por imbéciles que no tienen ni piel ni alma en el juego. Pero lo mejor del fin de semana en BRK es que aprendo de Bob cada vez que paso tiempo con él. Es un ser humano reflexivo y genuinamente amable.

Desde fuera, el fin de semana BRK puede parecer un lugar donde la gente simplemente quiere aprender cómo hacerse y mantenerse rica. Pero esta reunión trasciende la inversión en valor y el capitalismo y celebra genuinamente los valores humanos. La gente (como yo) trae a sus hijos a este evento. Y al igual que en el evento principal, en el desayuno de preguntas y respuestas que organicé para mis lectores, muchas preguntas se centraron en la vida más que en la inversión.

Mi primera reunión de lectores de Omaha se celebró en torno a una pequeña mesa de restaurante. Este año, para mi sorpresa, 450 personas abarrotaron un local en el que sólo cabía gente de pie. Respondí a preguntas sobre todos los temas imaginables durante algo más de dos horas, y al final estaba agotado.

Esto me hizo admirar aún más a Buffett, que es cuatro décadas mayor que yo y aún así respondió a las preguntas durante cuatro horas. Me encantó oír a Warren dar una respuesta similar a la que yo había dado el día anterior cuando le pregunté qué consejo daría a los estudiantes que se gradúan:

«No os preocupéis demasiado por los sueldos iniciales y tened mucho cuidado de para quién trabajáis porque adoptaréis los hábitos de la gente que os rodea.».

También participé (como lo he hecho durante más de una década) en un panel de inversión en YPO (Young President Organization) en el hermoso Holland Performance Art Center con Tom Gaynor, CEO de Markel (a menudo descrito como un pequeño Berkshire Hathaway) y Lawrence Cunningham. Lawrence es autor del que quizá sea el libro más importante sobre Buffett, The Essays of Warren Buffett, que edita magistralmente las cartas anuales de Warren en un volumen cohesionado. El panel de este año fue una de esas ocasiones en las que me encontré escuchando atentamente a mis compañeros de panel en lugar de hablar más.

Lawrence ha conocido a Greg Abel -el sucesor designado por Buffett- y se siente optimista respecto a él. Probablemente tenga razón: ésta fue una de las decisiones más cruciales de Buffett, que no tomó a la ligera. Sin embargo, no me imagino sentado durante cuatro horas escuchando a Greg Abel. Estoy seguro de que es un CEO brillante, pero no es ni Buffett ni Munger - pocos individuos poseen tanta sabiduría mundana y la comunican con tanta claridad y humor.

Esto me lleva al punto de esta nota: el dramático (aunque no inesperado) anuncio de que Buffett dejará de ser CEO de BRK a finales de año.

Antes de comentar esto, permítanme contarles una historia. Imaginen que llevan 17 años viendo una telenovela. Llegas obedientemente cada año para ver todos los episodios en persona. Y entonces te pierdes los últimos cinco minutos del explosivo final antes de que deje de emitirse. Esto es lo que me ocurrió cuando Buffett anunció su retirada como Consejero Delegado.

Unos minutos antes del mediodía, mientras Buffett respondía a una pregunta que yo había oído antes y parecía que se retiraba, le sugerí que saliéramos pronto a comer para evitar las multitudes. Cuando volvimos, descubrí que la reunión se había prolongado hasta la una de la tarde y, justo antes de que terminara, Buffett anunció que dimitiría a finales de año. Diecisiete años viendo hablar a Warren y me perdí el momento más dramático de todos, seguido de una ovación de cinco minutos.

Creo que Buffett ha diseñado su salida de forma brillante. Seguirá siendo presidente, e incluso antes del anuncio no dirigía las operaciones cotidianas de BRK. Como conjunto de cientos de empresas que a menudo no tienen absolutamente nada en común entre sí, BRK ya está muy descentralizado. La principal contribución de Buffett ha sido la asignación de capital.

Renunciar al título de consejero delegado en vida significa que Buffett ha traído a su sustituto de forma ordenada y ha creado una transición suave. Pero tengo la sensación de que el 1 de enero de 2026, cuando Greg Abel se convierta oficialmente en CEO, nada cambiará realmente, y Warren seguirá haciendo lo que ha estado haciendo durante todo el tiempo que pueda. Si Buffett puede -tendrá 95 años-, seguirá yendo en coche a la oficina y se pasará por McDonald's a desayunar un bocadillo (hay mucha sabiduría en encontrar placer en las pequeñas cosas). Su hijo Howard Buffett será presidente después de Warren, y su único trabajo será preservar la cultura.

Me han preguntado qué pienso de las acciones de BRK. Compramos las acciones durante la pandemia. Lo ha hecho mejor de lo que esperaba, en parte por el buen comportamiento de Apple, que era la mayor participación de BRK. Pero BRK es hoy una inversión poco emocionante a su precio actual. Sinceramente, es un conglomerado con algunos negocios buenos y otros simplemente buenos.

Como consumidor, puedo echar un (pequeño) vistazo a cómo se gestionan los negocios de BRK visitando Dairy Queen. BRK es propietaria de DQ, y me encanta su helado cremoso (aunque sólo lo como cuando viajo). Mi parte favorita del análisis.

DQ tiene (o quizá tenía) una marca fuerte y funciona con un modelo de capital ligero como franquiciador. Pero la mayoría de las tiendas que he visitado parecían descuidadas y necesitadas de pintura fresca. Por supuesto, comprendo las limitaciones de este «análisis» y, en general, DQ supone un error de redondeo en las finanzas de BRK. Pero las pequeñas cosas a menudo revelan mucho sobre las grandes.

Los grandes negocios de BRK, por lo que puedo deducir a través de sus finanzas, no están particularmente bien gestionados - GEICO y BNSF (ferrocarril) han sido definitivamente mal gestionados últimamente. BNSF no es ni de lejos tan eficiente como sus competidores que adoptaron el ferrocarril de precisión, y hasta hace poco GEICO estaba perdiendo cuota de mercado frente a Progressive.

El negocio de reaseguros de BRK, una fuente importante de la rentabilidad de BRK, está dirigido por el extraordinario Ajit Jain. Ajit tiene más de 70 años y desgraciadamente parece que no goza de buena salud. ¿Su sustituto va a apagar las luces, como hizo él? No lo sabemos. Pero Ajit es probablemente más importante para BRK hoy que Buffett.

BRK no va a caer en el olvido tras la marcha de Buffett, pero sus mejores días han quedado atrás. Como ha reconocido Buffett, sólo su tamaño ya hace muy difícil que BRK crezca. A decir verdad, aunque Buffett tuviera treinta años menos y siguiera dirigiendo BRK, no estoy seguro de que los resultados fueran muy diferentes de lo que creo que depara el futuro con Abel al timón.

Buffett y Charlie Munger tuvieron un tremendo impacto en mí como inversor y ser humano. Estoy increíblemente agradecido a ambos.

Espero que Warren esté allí el año que viene, pero, en cualquier caso, yo estaré. Como dicen los inversores en valor, «el año que viene en Omaha».

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