El éxito absoluto es suerte. El éxito relativo es trabajo duro

En 1997 Warren Buffett propuso un experimento.

"Imagina que faltan 24 horas para que nazcas", dijo, "y un genio viene a verte".

"El genio dice que puedes determinar las reglas de la sociedad en la que vas a entrar y puedes diseñar lo que quieras. Puedes diseñar las reglas sociales, las reglas económicas, las reglas gubernamentales. Y esas reglas van a prevalecer durante toda tu vida, la de tus hijos y la de tus nietos."

"Pero hay una trampa", dijo.

"No sabes si vas a nacer rico o pobre, hombre o mujer, enfermo o sano, en Estados Unidos o Afganistán. Todo lo que sabes es que tienes que sacar una bola de un barril con 5.800 millones de bolas en él. Y ese eres tú."

"En otras palabras", continúa Buffett, "vas a participar en lo que yo llamo la Lotería de los Ovarios. Y eso es lo más importante que te va a pasar en tu vida. Va a determinar mucho más que a qué escuela vas, cuánto trabajas, todo tipo de cosas".

Buffett ha sido durante mucho tiempo un defensor del papel de la suerte en el éxito. En su Carta Anual 2014, escribió: "Por pura suerte, [mi socio] Charlie y yo nacimos en los Estados Unidos, y estamos eternamente agradecidos por las asombrosas ventajas que nos ha dado este accidente de nacimiento".

Cuando se explica de esta manera, parece difícil negar la importancia de la suerte, la aleatoriedad y la buena fortuna en la vida. De hecho, estos factores juegan un papel crítico. Pero consideremos una segunda historia.

En 1969, durante el decimocuarto año de la guerra de Vietnam, una científica china llamada Tu Youyou fue nombrada jefe de un grupo de investigación secreto en Pekín. La unidad era conocida sólo por su nombre en clave: Proyecto 523.

China era un aliado de Vietnam, y el Proyecto 523 se había creado para desarrollar medicamentos antipalúdicos que pudieran ser administrados a los soldados. La enfermedad se había convertido en un gran problema. Tantos soldados vietnamitas morían de malaria en la jungla como en combate.

Tu comenzó su trabajo buscando pistas en cualquier lugar donde pudiera encontrarlas. Leyó manuales sobre remedios antiguos. Buscó en textos antiguos que tenían cientos o miles de años de antigüedad. Viajó a regiones remotas en busca de plantas que pudieran contener una cura.

Después de meses de trabajo, su equipo había recogido más de 600 plantas y creó una lista de casi 2.000 posibles remedios. Lenta y metódicamente, Tu redujo la lista de posibles medicamentos a 380 y los probó uno por uno en ratones de laboratorio.

"Esta fue la etapa más desafiante del proyecto", dijo. "Fue un trabajo muy laborioso y tedioso, en particular cuando te enfrentaste a un fracaso tras otro."

Se hicieron cientos de pruebas. La mayoría de ellas no arrojaron nada. Pero una prueba, un extracto de la planta de ajenjo dulce conocida como qinghao, parecía prometedora. Tu estaba entusiasmada con la posibilidad, pero a pesar de sus mejores esfuerzos, la planta sólo ocasionalmente producía un poderoso medicamento antipalúdico. No siempre funcionaría.

Su equipo ya había estado trabajando durante dos años, pero decidió que necesitaban empezar de nuevo desde el principio. Tu revisó cada prueba y releyó cada libro, buscando una pista sobre algo que se le escapó. Entonces, por arte de magia, se tropezó con una sola frase del Manual de Recetas para Emergencias, un antiguo texto chino escrito hace más de 1.500 años.

El tema era el calor. Si la temperatura era demasiado alta durante el proceso de extracción, el ingrediente activo de la planta de ajenjo dulce sería destruido. Tu rediseñó el experimento usando solventes con un punto de ebullición más bajo y, finalmente, tenía un medicamento antimalárico que funcionaba el 100 por cien del tiempo.

Fue un gran avance, pero el verdadero trabajo apenas comenzaba.

Con una medicación probada en la mano, era el momento de hacer pruebas con humanos. Desafortunadamente, no había centros en China que realizaran pruebas para nuevos medicamentos en ese momento. Y debido al secreto del proyecto, ir a un centro fuera del país estaba fuera de discusión.

Habían llegado a un callejón sin salida.

Fue entonces cuando Tu se ofreció como voluntaria para ser el primer sujeto humano en probar el medicamento. En uno de los movimientos más audaces en la historia de la ciencia médica, ella y otros dos miembros del Proyecto 523 se infectaron con malaria y recibieron las primeras dosis de su nueva droga.

Funcionó.

Sin embargo, a pesar de su descubrimiento de un medicamento innovador y su voluntad de arriesgar su propia vida, Tu no pudo compartir sus descubrimientos con el mundo exterior. El gobierno chino tenía reglas estrictas que bloqueaban la publicación de cualquier información científica.

Ella no se inmutó. Tu continuó su investigación, eventualmente aprendiendo la estructura química de la droga, un compuesto conocido oficialmente como artemisinina, y también desarrolló un segundo medicamento antipalúdico.

No fue hasta 1978, casi una década después de que comenzara y tres años después de que terminara la guerra de Vietnam, que el trabajo de Tu fue finalmente liberado al mundo exterior. Ella tendría que esperar hasta el año 2000 antes de que la Organización Mundial de la Salud recomendara el tratamiento como defensa contra la malaria.

Hoy en día, el tratamiento con artemisinina ha sido administrado más de mil millones de veces a pacientes con malaria. Se cree que ha salvado millones de vidas. Tu Youyou es la primera ciudadana china en recibir el Premio Nobel, y la primera persona china en recibir el Premio Lasker por sus importantes contribuciones a la ciencia médica.

Tu Youyou no tuvo una suerte fabulosa. Nuestro hecho favorito sobre ella es que no tiene un posgrado, ni experiencia en investigación en el extranjero, ni es miembro de ninguna de las academias nacionales chinas, una hazaña que le ha valido el apodo de "La Profesora de los Tres No".

Pero ella trabajaba duro. Era persistente, diligente, apasionada. Durante décadas no se dio por vencida y ayudó a salvar millones de vidas como resultado. Su historia es un ejemplo brillante de lo importante que es el trabajo duro para lograr el éxito.

Hace un minuto, parecía razonable que la Lotería de los Ovarios determinara la mayor parte de su éxito en la vida, pero la idea de que el trabajo duro importa es igual de razonable. Cuando trabajas duro, normalmente obtienes mejores resultados que con menos esfuerzo. Aunque no podemos negar la importancia de la suerte, todo el mundo parece tener la sensación de que el trabajo duro realmente marca la diferencia.

¿Y cuál es? ¿Qué determina el éxito? ¿El trabajo duro o la buena suerte? ¿El esfuerzo o la aleatoriedad? Todos entendemos que ambos factores juegan un papel, pero nos gustaría darle una mejor respuesta que "depende".

Hay dos maneras de ver el tema.

Una forma de responder a esta pregunta es: la suerte importa más en un sentido absoluto y el trabajo duro importa más en un sentido relativo.

El punto de vista absoluto considera su nivel de éxito en comparación con todos los demás. ¿Qué hace que alguien sea el mejor del mundo en un dominio en particular? Cuando se mira a este nivel, el éxito es casi siempre atribuible a la suerte. Incluso si haces una buena elección inicial, como la de Bill Gates al iniciar una empresa de informática, no se pueden entender todos los factores que causan resultados de primera clase.

Por regla general, cuanto más salvaje sea el éxito, más extremas e improbables serán las circunstancias que lo causaron. A menudo es una combinación de los genes correctos, las conexiones correctas, el momento adecuado y otras mil influencias que nadie es lo suficientemente sabio para predecir.

Luego está el punto de vista relativo, que considera su nivel de éxito en comparación con los similares a usted. ¿Qué hay de los millones de personas que recibieron niveles similares de educación, crecieron en vecindarios similares o nacieron con niveles similares de talento genético? Estas personas no están logrando los mismos resultados. Cuanto más local se hace la comparación, más éxito está determinado por el trabajo duro. Cuando te comparas con aquellos que han experimentado niveles similares de suerte, la diferencia está en tus hábitos y elecciones.

El éxito absoluto es suerte. El éxito relativo son las elecciones y los hábitos.

Hay una importante comprensión que se desprende naturalmente de esta definición: A medida que los resultados se vuelven más extremos, el papel de la suerte aumenta. Es decir, a medida que te vuelves más exitoso en un sentido absoluto, podemos atribuir una mayor proporción de tu éxito a la suerte.

Como Nassim Taleb escribió en Fooled by Randomness, "El éxito leve puede ser explicado por las habilidades y el trabajo. El éxito salvaje es atribuible a la varianza."

A veces la gente tiene problemas para sostener simultáneamente ambos conceptos. Hay una tendencia a discutir los resultados ya sea en un sentido global o en un sentido local.

El punto de vista absoluto es más global. ¿Qué explica la diferencia entre una persona rica nacida en América y alguien nacido en la pobreza extrema y que vive con menos de un dólar al día? Cuando se discute el éxito desde este ángulo, la gente dice cosas como: "¿Cómo no puedes ver tus privilegios? ¿No te das cuenta de cuánto se te ha dado?"

El punto de vista relativo es más local. ¿Qué explica la diferencia de resultados entre tú y todos los que fueron a la misma escuela o crecieron en el mismo vecindario o trabajaron para la misma empresa? Cuando se considera el éxito desde un punto de vista local, la gente dice cosas como: "¿Estás bromeando? ¿Sabes que trabajé duro? ¿Entiendes las elecciones y los sacrificios que hice y que otros no hicieron? Descartar mi éxito como la suerte devalúa el duro trabajo que hice. Si mi éxito se debe a la suerte o a mi entorno, entonces ¿cómo es que mis vecinos o compañeros de clase o de trabajo no lograron lo mismo?"

Ambas historias son verdaderas. Sólo depende de la lente a través de la cual estás viendo la vida.

Hay otra forma de examinar el equilibrio entre la suerte y el trabajo duro, que es considerar cómo se influye en el éxito a través del tiempo.

Imagine que puede trazar un mapa del éxito en un gráfico. El éxito se mide en el eje Y. El tiempo se mide en el eje X. Y cuando nace, la bola que saca de la Lotería de Ovarios de Buffett determina la intersección Y. Los que nacen con suerte empiezan más alto en el gráfico. Los que nacen en circunstancias más difíciles empiezan más abajo.

Aquí está la clave: Sólo puede controlar la pendiente de su éxito, no su posición inicial.

En Atomic Habits, escribí: "No importa cuán exitoso o no seas en este momento. Lo que importa es si tus hábitos te ponen en el camino del éxito. Deberías preocuparte mucho más por tu trayectoria actual que por tus resultados actuales".

Con una pendiente positiva y suficiente tiempo y esfuerzo, puede incluso ser capaz de recuperar el terreno que se perdió debido a la mala suerte. Pensé que esta cita lo resumía bien: "Cuanto más tiempo pasa desde el inicio de una carrera, menos se le da importancia a la ventaja de los demás".

Esto no siempre es cierto, por supuesto. Una enfermedad grave puede acabar con su salud. El colapso de un fondo de pensiones puede arruinar sus ahorros para la jubilación. Del mismo modo, a veces la suerte ofrece una ventaja (o desventaja) sostenida. De hecho, un estudio encontró que, si el éxito se mide por la riqueza, entonces las personas más exitosas son casi con certeza aquellas con un talento moderado y una suerte notable.

En cualquier caso, es imposible divorciarse de los dos. Ambos importan y el trabajo duro a menudo juega un papel más importante a medida que pasa el tiempo.

Esto es cierto no sólo para superar la mala suerte, sino también para capitalizar la buena suerte. Bill Gates pudo haber sido increíblemente afortunado de iniciar Microsoft en el momento adecuado de la historia, pero sin décadas de trabajo duro, la oportunidad se habría desperdiciado. El tiempo erosiona todas las ventajas. En algún momento, la buena suerte requiere un trabajo duro si se quiere mantener el éxito.

Por definición, la suerte está fuera de su control. Aun así, es útil entender el papel que juega y cómo funciona para que pueda prepararse para cuando la fortuna (o la desgracia) se le presente.

En su fantástica charla, You and Your Research, el matemático e ingeniero informático Richard Hamming resumió lo que se necesita para hacer un gran trabajo diciendo: "Hay, en efecto, un elemento de suerte, y no, no lo hay. La mente preparada tarde o temprano encuentra algo importante y lo hace. Así que sí, es la suerte. Lo particular que haces es suerte, pero que hagas algo no lo es".

Puede aumentar su área de superficie para la buena suerte tomando medidas. El buscador que explora ampliamente encontrará muchos terrenos inútiles, pero también es más probable que se tropiece con una parcela de bayas abundantes que la persona que se queda en casa. Del mismo modo, la persona que trabaja duro, persigue la oportunidad, e intenta más cosas es más probable que se tropiece con un golpe de suerte que la persona que espera. Gary Player, el famoso golfista y ganador de nueve grandes campeonatos, ha dicho: "Cuanto más duro practico, más suerte tengo".

Al final, no podemos controlar nuestra suerte, buena o mala, pero podemos controlar nuestro esfuerzo y preparación. La suerte nos sonríe a todos de vez en cuando. Y cuando lo hace, la forma de honrar su buena suerte es trabajar duro y sacarle el máximo provecho.

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