El lado tonto de la gente inteligente

La mayoría de la gente morirá después de tres días sin agua. Pero beber demasiada puede ser igualmente peligroso: la intoxicación por agua es mortal, y durante los entrenamientos rigurosos alrededor de una docena de soldados al año son hospitalizados por beber demasiada agua.

Mae West dijo: "Demasiado de algo bueno puede ser maravilloso". Eso puede ser cierto para algunas cosas: la salud, la felicidad, los golden retrievers, tal vez.

Pero en muchos casos lo que te ayuda puede llevarse a un nivel peligroso. Y como es algo "bueno", no una amenaza evidente, su peligro se cuela en tu vida sin que te des cuenta.

Por ejemplo, la inteligencia. Me refiero a la inteligencia de libro, la que aparece en los resultados de la selectividad y la nota media.

¿Cómo es posible que alguien sea demasiado inteligente? ¿Cómo se llega a un punto en el que uno se da cuenta de que podría haber tenido más éxito si hubiera sido un poco más tonto?

De varias maneras:

1. Las personas muy inteligentes pueden engañarse a sí mismas con elaboradas historias sobre por qué ocurrió algo.

El cómico Robin Williams era un pésimo estudiante. Durante una clase de macroeconomía en el College of Marin, el trabajo final de Williams contenía una única frase dirigida a su profesor: "Realmente no lo sé, señor".

Suspendió el examen, pero es la respuesta correcta a la mayoría de los problemas económicos.

Hay tantas cosas que no sólo no sabemos, sino que no podemos saber, sobre por qué sistemas complejos como la bolsa y la economía se comportan como lo hacen, porque las emociones humanas y las cambiantes preferencias sociales no pueden destilarse hasta una fórmula. La humildad es un superpoder que evita el exceso de confianza.

Pero ser muy inteligente hace más difícil aprovechar esa humildad. Uno quiere poner a trabajar su gran cerebro, y su potencia mental le permite crear historias complejas y modelos elaborados de causa y efecto. Peor aún, si crees que la complejidad equivale a la inteligencia y la inteligencia a la precisión, favorecerás la explicación que ponga más a prueba tu cerebro.

Si le preguntan: "¿Por qué cayó la bolsa un 0,23% la semana pasada?", una persona normal se encogerá de hombros y se marchará. Una persona muy inteligente le mostrará su modelo de curva de rendimiento y su análisis de valoración y le dirá si el rendimiento continuará. ¿Quién cree que tiene más probabilidades de caer en el exceso de confianza?

He llegado a creer que parte de la razón por la que los gestores de dinero profesionales producen tan pésimos rendimientos es porque el sector atrae a personas muy inteligentes. Son demasiado listos para su propio bien. Hay una delgada línea entre el rigor intelectual y creerse sus propias gilipolleces, y las personas inteligentes corren más riesgos que la gente corriente.

2. Ser muy inteligente hace más difícil escuchar a personas con menos credenciales que tú, incluso cuando pueden tener la respuesta correcta.

Ser inteligente es casi una tribu en sí misma y, como todas las afiliaciones tribales, resulta difícil ver a los de fuera como iguales.

La cantidad de tiempo, dinero y estrés que lleva obtener un título, convertirse en vicepresidente senior o ganar un premio puede llevarnos a creer que otros que carecen de esos logros no pueden ofrecer una visión valiosa. Si lo haces, te cuestionarás por qué te esforzaste tanto para conseguir tus credenciales.

Es asombroso lo que ocurre cuando uno se abre a las mejores ideas, en lugar de a las voces con más credenciales.

Una de las escenas más divertidas de Seinfeld es el episodio Jerry en el dentista. Antes de poner la máscara de óxido nitroso a su paciente, el dentista inhala él mismo el gas y declara: "Sí, es bueno".

Toda la escena fue un accidente. Bryan Cranston, que interpreta al dentista, reveló más tarde de dónde surgió la broma:

"Mientras ensayábamos oigo a alguien decir: 'Oye, ¿sabes qué sería gracioso? '. Y miro alrededor del plató y veo a un [tramoyista] ajustando una luz. Y dice: 'Sería gracioso si antes de dársela a Jerry, te dieras un golpe tú mismo'.

Y yo dije: 'Dios mío, qué gracioso'."

El comentario de Cranston es genial:

"Creo que un CEO muy inteligente de cualquier empresa, grande o pequeña, tiene una política en la que escucha todas las sugerencias e ideas - la mejor idea gana. Así es como debe ser. La mejor idea gana. Y nunca se sabe de dónde va a venir."

Se puede ver cómo esto podría llegar a ser peligroso en algo como la medicina o la física nuclear, donde el coste de la ignorancia es extremo - un neurocirujano no debería pedir consejos ofrecidos por el conserje.

Pero en muchas industrias no se aprecia lo suficiente. A menudo me pregunto cuántas decenas de miles de millones de dólares se han pagado a consultores de gestión para resolver problemas para los que los trabajadores de línea con salarios bajos tenían soluciones, sólo porque a un tipo con traje le cuesta tomar en serio a un tipo con las uñas sucias.

3. Tener una reputación intelectual que mantener puede dificultar cambiar de opinión cuando es necesario.

Ayer vi una estadística asombrosa. LeBron James ha anotado ya 40.000 puntos en la NBA, y cada incremento de 10.000 puntos lo ha conseguido en casi el mismo número exacto de partidos:

10.000 en 368 partidos
10.000 a 20.000 en 358 partidos
De 20.000 a 30.000 en 381 partidos
De 30.000 a 40.000 en 368 partidos

Constancia. Es asombroso cuando se ve, el sello de un verdadero talento.

Pero en algunos campos existe el peligro de que una persona inteligente se haga famosa por su constancia en algo, y entonces el mundo se aleja de eso, pero la persona está desesperada por aferrarse a la constancia percibida de su talento.

Si una persona inteligente pasa a ser conocida como "El tipo que puede predecir el mercado del petróleo". O "La mujer que puede predecir las próximas elecciones", corre el riesgo de que sólo fuera experta en una versión del mundo que ya no existe.

Si el mundo evoluciona, probablemente debas encontrar un nuevo ámbito en el que aplicar tu inteligencia, o modificar tu confianza, o al menos cambiar tu forma de trabajar y el producto que ofreces.

Pero si el resto del mundo ansía tu coherencia, no puedes.

Quieren que sigas haciendo lo mismo una y otra vez.

Y tú también quieres eso, porque quieres proteger tu reputación intelectual. Te has comercializado como experto en una cosa concreta, así que es difícil evolucionar hacia otra cosa.

Si te haces famoso por tus ideas inteligentes, pero esas ideas resultan ser erróneas o anticuadas, es extremadamente difícil seguir adelante. El resultado es que mucha gente muy inteligente se aferra a ideas muy malas.

Un gestor de hedge funds que tuvo un momento de brillantez y amasó una fortuna en los años 90 puede tener dificultades para adaptarse, porque su ego y sus inversores esperan que repita lo que funcionó la última vez. Un basurero no corre ese riesgo. Están mucho más en sintonía con la realidad actual, sin el bagaje intelectual de logros pasados.

El mayor riesgo de un sistema en evolución es que se quede atascado por expertos de un mundo que ya no existe. Cuanta más evolución haya, más habrá que contar con que los conocimientos especializados tienen fecha de caducidad. Y los más susceptibles a ese riesgo son las personas de las que menos sospecharías: Los más listos e inteligentes, que en un momento dado mostraron su brillantez, pero les costó admitir que no puede repetirse.

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