Expectativas y realidad

En 2004, el New York Times entrevistó a Stephen Hawking, el difunto científico cuya enfermedad motoneuronal le dejó paralizado e incapaz de hablar desde los 21 años.

Aparentemente de buen humor, el Times preguntó a Hawking: "¿Siempre está tan alegre? En serio, ¿cómo mantienes el ánimo?".

"Mis expectativas se redujeron a cero cuando tenía 21 años", dijo Hawking. "Todo desde entonces ha sido una gratificación".

Toda una lección, ¿verdad?

Y es una que se aplica a muchas cosas.

Parte de lo que hace divertido un chiste es la sorpresa. El montaje te lleva por un camino ("Un apersona tiene un accidente de coche cada nueve segundos"), y luego el remate viene en una dirección que no esperabas ("Imagina lo mal conductor que es ese tipo").

El montaje de ese chiste (muy malo) es triste. El remate no tiene sentido. Lo que puede hacerte reír es la diferencia entre ambos, es decir, que el remate se desvíe de lo que esperabas. Pocos chistes de una sola línea tienen gracia; no hay suficiente potencial para crear expectativas, así que es más difícil sorprender.

Muchas cosas funcionan así. La gente se emociona cuando se sorprende. No cuando ocurre algo grande, o cuando encuentran la respuesta correcta. Se alegran, se enfadan, se asustan, se divierten y se asombran cuando tropiezan con una brecha entre las expectativas y la realidad.

Hay tantos ejemplos que desafían la intuición.

Will Smith escribe en su biografía que:

Hacerse famoso es increíble.
Ser famoso es contradictorio.
Perder la fama es miserable.

La cantidad de fama casi no importa. Pasar de ser un don nadie a ser un poco famoso crea una enorme brecha entre lo que esperabas que fuera tu vida y en lo que se convirtió, lo mismo en el camino hacia abajo, en la otra dirección. Pero ser famoso no hace más que cumplir las expectativas.

La tenista Naomi Osaka dijo el verano pasado que llegó a un punto en su carrera en el que ganar un gran torneo mundial no le producía ninguna alegría: "Me siento más bien aliviada", afirmó.

Tengo un amigo que creció en la más absoluta pobreza en África. Ahora trabaja en tecnología en California. Dice que, a día de hoy, sigue asombrándose cuando le ponen delante una comida caliente. Le asombra lo abundante que es la comida en Estados Unidos. Una parte de mí siente un poco de envidia por ese rasgo: él encuentra un inmenso placer en algo que yo no me planteo dos veces.

Harry Truman, un minorista fracasado, un agricultor fracasado, un minero de zinc fracasado, un perforador de petróleo fracasado y un senador atado de pies y manos por empresarios locales de Missouri, fue casi universalmente criticado cuando se convirtió en Presidente tras la muerte de Franklin Roosevelt. El Washington Post escribió: "Seríamos poco sinceros en este grave momento si no reconociéramos la gran disparidad entre la experiencia del Sr. Truman y las responsabilidades que se le han impuesto". El historiador David McCoullough escribió: "Para muchos no era sólo que el más grande de los hombres había caído, sino que el menos de los hombres, o en todo caso el menos probable de los hombres, había asumido su lugar." Hoy en día, Truman figura sistemáticamente entre los 10 mejores presidentes de todos los tiempos según los historiadores, a menudo por delante de Roosevelt. He llegado a creer que, en parte, esto se debe a que las expectativas sobre las capacidades de Truman eran tan bajas que cualquier cualidad de liderazgo que demostrara dejaba a la gente boquiabierta. Un pequeño éxito era una victoria; un gran éxito parecía un milagro.

Las circunstancias reales no suponen una gran diferencia en todos estos casos. Lo que genera toda la emoción es lo grande que es la brecha entre las expectativas y la realidad.

Cuando se piensa así, uno se da cuenta de lo poderosas que son las expectativas. Pueden hacer que el mejor tenista del mundo se sienta miserable y que un paralítico se sienta increíble. Es asombroso.

Todo el mundo, en todas partes, haciendo casi cualquier tarea, sólo busca encontrar un espacio entre las expectativas y la realidad.

Pero es muy fácil pasarlo por alto.

Peter Kaufman, Consejero Delegado de Glenair y una de las personas más inteligentes con las que jamás te cruzarás, escribió en una ocasión:

"Tendemos a tomar todas las precauciones para salvaguardar nuestras posesiones materiales porque sabemos lo que cuestan. Pero al mismo tiempo descuidamos cosas que son mucho más valiosas porque no tienen precio: El valor real de cosas como la vista, las relaciones o la libertad puede quedar oculto porque el dinero no cambia de manos."

Lo mismo ocurre con las expectativas: es fácil ignorarlas porque su valor no está en una etiqueta de precio.

Pero tu felicidad depende completamente de las expectativas.

La impresión que tu jefe tenga de tu carrera depende de ellas.

La confianza del consumidor depende de ellas.

Lo que mueve el mercado de valores depende de ellas.

Entonces, ¿por qué les prestamos tan poca atención?

Dedicamos tantos esfuerzos a intentar mejorar nuestros ingresos, nuestras habilidades y nuestra capacidad de prever el futuro: todas ellas cosas buenas que merecen nuestra atención. Pero en el otro lado hay una ignorancia casi total de las expectativas, sobre todo de gestionarlas con tanto esfuerzo como ponemos en cambiar nuestras circunstancias.

Aldous Huxley dijo: "La mayoría de los seres humanos tienen una capacidad casi infinita para dar las cosas por sentadas".

Qué cierto, y qué miedo. Imagina una vida en la que casi todo mejora, pero nunca lo aprecias porque tus expectativas aumentan tan rápido como tus circunstancias. Es aterrador, y casi tan malo como un mundo en el que nada mejora.

Preguntado: "Pareces extremadamente feliz y contento. ¿Cuál es su secreto para vivir una vida feliz?". Charlie Munger, de 98 años, respondió recientemente:

"La primera regla de una vida feliz es tener pocas expectativas. Si tienes expectativas poco realistas, serás desgraciado toda tu vida. Hay que tener expectativas razonables y aceptar con cierto estoicismo los resultados buenos y malos de la vida."

Mi amigo Brent tiene una teoría parecida sobre el matrimonio: Sólo funciona cuando ambos quieren ayudar a su cónyuge sin esperar nada a cambio. Si ambos hacen eso, los dos se llevan una grata sorpresa.

Ambas cosas son más fáciles de decir que de hacer. Creo que a menudo es difícil distinguir las altas expectativas de la motivación. Tener pocas expectativas es como darse por vencido y minimizar tu potencial.

La única forma de evitarlo es reconocer dos cosas.

Uno, la comprensión de que la mayoría de los buenos resultados proceden de una minoría de las acciones que realizas, por lo que es normal que la mayor parte de lo que haces no funcione. Fracasar nueve veces y conseguir una gran victoria al décimo intento es lo mejor que se puede conseguir en muchas cosas: inversiones, relaciones, carreras, etc. Cuando aceptas que perder a menudo es el único camino para ganar de vez en cuando, es más fácil mantener tus expectativas bajas sin perder la ambición y la motivación.

Dos, entender cómo se juega el juego de las expectativas. Es un juego mental, y a menudo es un juego loco y agonizante, pero es un juego que todo el mundo se ve obligado a jugar, así que debes conocer las reglas y las estrategias. La cosa va así: Crees que quieres el progreso, tanto para ti como para el mundo. Pero la mayoría de las veces no es eso lo que quieres. Quieres sentir una brecha entre lo que esperabas y lo que realmente ha ocurrido. Y el lado de las expectativas de esa ecuación no sólo es importante, sino que a menudo está más bajo tu control que la gestión de tus circunstancias.

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