Dos pequeñas historias de la naturaleza que nos enseñan algunas cosas sobre la inversión:

1. Los extremos llevan a extremos.

California lleva una década devastada por los incendios forestales. Uno tras otro, año tras año. Las sequías de larga duración convirtieron los bosques en yesca seca.

Así que todo el mundo estaba eufórico cuando 2017 trajo uno de los inviernos más húmedos que California había visto en la memoria reciente. Fue épico. Partes del lago Tahoe recibieron, no nos lo estamos inventando, más de 15 metros de nieve en unos pocos meses. La sequía de seis años fue declarada terminada.

Pero los incendios empeoraron. Al año más húmedo que se recuerda le siguió "la temporada de incendios forestales más mortífera y destructiva de la que se tiene constancia". Y esas dos cosas estaban relacionadas.

Las lluvias récord de 2017 supusieron una oleada de crecimiento de la vegetación. Se llamó superfloración, y provocó que incluso las ciudades desérticas se cubrieran de verde.

Eso parecía genial, pero tenía un riesgo oculto: un verano seco en 2018 convirtió esa vegetación récord en una cantidad récord de leña seca para alimentar nuevos incendios.

Así que la lluvia récord llevó a un incendio récord.

Eso no es intuitivo, pero hay una larga historia al respecto verificada al mirar los anillos de los árboles, que inscriben tanto las fuertes lluvias como las posteriores cicatrices de los incendios. Ambos van de la mano. "Un año húmedo reduce los incendios al tiempo que aumenta el crecimiento de la vegetación, pero luego la vegetación aumentada se seca en los años secos posteriores, aumentando así el combustible para incendios", escribe la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).

La cuestión es que los eventos extremos en una dirección aumentan las probabilidades de eventos extremos en la otra.

¿Y no ocurre lo mismo en el mercado de valores? ¿Y en las empresas?

El mercado bursátil japonés es el ejemplo más citado de cuando la inversión a largo plazo no funciona. El índice Nikkei cotiza hoy más bajo que en 1990. En 2012 cotizaba un 70% por debajo de lo que estaba 22 años antes. Un desastre.

Puede haber muchas explicaciones para lo ocurrido, entre ellas la demografía de Japón. Pero la mayor causa es simple: las rentabilidades fueron tan extremas de 1950 a 1990 que no quedó nada para las décadas siguientes.

El Nikkei se multiplicó por 400 entre 1950 y 1990, con una rentabilidad media anual superior al 16%. No creemos que ningún otro país, en ninguna época, tenga un mercado bursátil con tan buenos resultados.

Lo que ha ocurrido en los últimos 30 años es la otra cara de la moneda: un acontecimiento extremo en una dirección lleva a un acontecimiento extremo en la otra. Hoy nos maravillamos de lo mal que se ha comportado la bolsa japonesa, pero lo realmente sorprendente es lo bien que se comportó antes. Medio siglo de resultados extraordinarios en una dirección puede llevar a medio siglo de vacas flacas en la otra.

Un éxito récord lleva a un récord negativo, como en el caso de los incendios de California.

Lo mismo ocurre en los negocios, donde el éxito extremo aumenta las probabilidades de engordar, ser feliz y estar por encima de nuestras posibilidades. El hecho de que WeWork haya recaudado 12.000 millones de dólares de los inversores parece un éxito extraordinario. Pero cuanto más extrema era la recaudación de fondos, más se distorsionaba el negocio. La recaudación de dinero récord hizo que casi se quedara sin dinero. Algo similar sucede todo el tiempo: La energía pasó de tener precios negativos el año pasado a la escasez mundial de hoy. Los alquileres en Nueva York pasaron de caer en picado a subir. La escasez lleva a la sobreabundancia, y la crisis al siguiente auge.

Esa es la primera lección de la naturaleza: los extremos llevan a extremos.

2. Los pequeños cambios compuestos durante largos periodos de tiempo son indistinguibles de la magia.

La fuerza más asombrosa del universo es evidente. Es la evolución. Lo que ha guiado a los organismos unicelulares hacia un humano que puede leer este artículo en un teléfono. La responsable de la visión 20/20, de los pájaros que vuelan y de los sistemas inmunitarios. No hay nada en la ciencia que pueda asombrar más que lo que la evolución ha logrado.

El biólogo Leslie Orgel solía decir: "la evolución es más inteligente que tú", porque cuando un crítico dice "la evolución nunca podría hacer eso", normalmente le falta imaginación.

También es fácil subestimarla debido a las matemáticas básicas.

El superpoder de la evolución no es sólo la selección de rasgos favorables. Esa parte es muy tediosa, y si es lo único en lo que te centras serás escéptico y estarás confundido. El cambio de la mayoría de las especies en cualquier milenio es tan trivial que es imperceptible.

La verdadera magia de la evolución es que ha estado seleccionando rasgos durante 3.800 millones de años.

El tiempo, no los pequeños cambios, es lo que mueve la aguja. Si tomamos cambios minúsculos y los multiplicamos por 3.800 millones de años, obtendremos resultados que no se distinguen de la magia.

Esa es la verdadera lección de la evolución: Si tienes un número grande en la ranura del exponente, no necesitas un cambio extraordinario para obtener resultados extraordinarios. No es intuitivo, pero es muy poderoso. "El mayor defecto de la raza humana es nuestra incapacidad para entender la función exponencial", decía el físico Albert Bartlett.

¿Y no es lo mismo en la inversión?

Howard Marks habló una vez de un inversor cuyos resultados anuales nunca se situaban en el cuartil superior, pero que durante un periodo de 14 años se situaba en el 4% más alto de todos los inversores. Si mantiene esos rendimientos mediocres durante otros 10 años, podría estar en el 1% superior de sus pares, uno de los más grandes de su generación, a pesar de ser innombrable en un año determinado.

La inversión se centra tanto en lo que la gente puede hacer ahora mismo, este año, tal vez el próximo. "¿Cuáles son los mejores rendimientos que puedo obtener?" parece una pregunta muy intuitiva.

Pero, al igual que la evolución, no es ahí donde ocurre la magia.

Si entiende las matemáticas que hay detrás de la capitalización, se dará cuenta de que la pregunta más importante no es "¿Cómo puedo obtener la mayor rentabilidad?". Es: "¿Cuáles son los mejores rendimientos que puedo mantener durante el mayor periodo de tiempo?". 

Eso no quiere decir que los buenos rendimientos no sean importantes. Por supuesto que sí. Sólo que importan menos que el tiempo durante el que se pueden obtener los rendimientos. "Excelente durante unos años" no es tan poderoso como "bastante bueno durante mucho tiempo". Y pocas cosas pueden superar a "media durante mucho tiempo". Los rendimientos medios durante un periodo de tiempo superior a la media conducen a rendimientos extremos.

"Lo único que importa es dónde estás en el largo plazo", dijo Marks.

Esa es la segunda lección: Centrarse menos en el cambio y más en el exponente.

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Fuente / Autor: Collaborative Fund / Morgan Housel

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