Lo que los tiburones pueden enseñarnos sobre el sesgo de supervivencia

El sesgo de supervivencia se refiere a la idea de que obtenemos una falsa representación de la realidad cuando basamos nuestra comprensión sólo en las experiencias de aquellos que viven para contar su historia. Mirar cómo tergiversamos los ataques de tiburón pone de relieve cómo el sesgo de supervivencia distorsiona la realidad en otras situaciones.

Cuando se pregunta cuál es el tiburón más mortal para los humanos, la mayoría de la gente dirá que el gran blanco. La influencia duradera de la película Tiburón, reforzada por docenas de referencias a la cultura pop y a las noticias, mantiene a esa especie de tiburón en nuestra mente cuando se considera a los depredadores más temibles del mundo. Si bien es cierto que los grandes tiburones blancos atacan a los humanos (raramente), también dejan muchos supervivientes. Y no van detrás de los humanos en especial. Normalmente nos confunden con las focas, una de sus principales fuentes de alimento.

Debemos tener cuidado de no dejar que un volumen de supervivientes en un área nos ciegue a las historias de un pequeño número de supervivientes en otros lugares. Lo más importante es que nos preguntemos qué historias no se cuentan porque no hay nadie para contarlas. Las experiencias de los muertos son necesarias si queremos una comprensión exacta del mundo.

Antes de profundizar en algunas estadísticas interesantes, es importante entender que los grandes blancos son un miembro de una clase de tiburones con muchas características comunes. Los grandes blancos están estrechamente relacionados con los tiburones tigre y toro. Todos tienen hábitats, fisiología e instintos similares. También son todos grandes, con un tamaño promedio de más de tres metros de largo.

Los tiburones tigre y toro rara vez atacan a los humanos, y para alguien que es mordido por una de estas enormes criaturas, no hay mucha diferencia entre ellos. El archivo del Museo Internacional de Ataque de Tiburón de Florida explica que "la identificación positiva de los tiburones atacantes es muy difícil ya que las víctimas rara vez hacen observaciones adecuadas del atacante durante el 'calor' de la interacción. Rara vez se encuentran restos de dientes en las heridas y los caracteres de diagnóstico de muchos tiburones réquiem [de los cuales el gran blanco es uno] son difíciles de discernir incluso por profesionales capacitados".

La tasa de mortalidad en los ataques conocidos es del 21,5% para el tiburón toro, 16% para el gran blanco y 26% para el tiburón tigre. Pero en volumen, los ataques atribuidos a los grandes blancos superan a las otras dos especies tres a uno. Así que hay tres veces más supervivientes para contar la historia de su ataque de un tiburón blanco.

Cuando se trata de nuestra imagen de la realidad del tiburón más peligroso, hay otros puntos ciegos. No todos los tiburones tienen los mismos comportamientos que esos tres, como nadar cerca de la orilla y estar cerca de suficientes presas para desarrollar una preferencia por las focas gordas frente a los humanos huesudos. Los tiburones pelágicos viven en el desierto de agua que es el océano abierto y tienen que comer casi todo lo que encuentran. El tiburón blanco oceánico es un tiburón pelágico que probablemente sea mucho más peligroso para los humanos, sólo que no entramos en contacto con ellos tan a menudo.

Sólo hay 15 ataques documentados de un tiburón oceánico de punta blanca, de los cuales tres son fatales. Pero como la mayoría de los ataques ocurren en el océano abierto en situaciones más aisladas (por ejemplo, un par de personas en un barco frente a quinientas personas nadando en una playa), realmente no tenemos ni idea de lo peligroso que es el tiburón oceánico de punta blanca. Podría haber cientos de ataques indocumentados que no dejaron supervivientes para contarlo.

Una famosa historia de supervivientes nos ilustra cuán peligrosas pueden ser los tiburones de punta blanca oceánicos. En 1945, un submarino japonés derribó el USS Indianapolis. Por una multitud de razones, en parte debido al hecho de que el Indianápolis estaba en una misión de alto secreto y en parte debido a una trágica incompetencia, no se envió un barco de rescate durante cuatro días. Los que sobrevivieron al hundimiento del barco tuvieron que tratar de sobrevivir en mar abierto con poco equipo hasta que llegó el rescate. El agua estaba llena de tiburones.

En Indianapolis: The True Story of the Worst Sea Disaster in US Naval History and the Fifty-Year Fight to Exonerate an Innocent Man, Lynn Vincent y Sara Vladic citan a Eugene Morgan, contramaestre de segunda clase, cuando describió parte de su experiencia: "Todo el tiempo, los tiburones nunca se cansaban. Teníamos una red de carga que tenía cosas de poliestireno para mantenerla a flote. Había unos quince marineros en ella, y de repente, diez tiburones la golpearon y no quedó nada. Esto siguió y siguió". Se cree que estos tiburones eran puntas blancas oceánicas. Se desconoce cuántos hombres murieron por ataques de tiburón. Muchos también perecieron debido a la exposición al sol, la deshidratación, las lesiones y el agotamiento. De los 1.195 tripulantes que estaban originalmente a bordo del barco, sólo 316 sobrevivieron. Representa la mayor pérdida de vidas de un solo barco en la historia naval de los EE.UU.

Debido a que los humanos rara vez están en el océano abierto en grandes cantidades, no sólo los ataques de este tiburón son menos comunes, sino que también hay menos historias de supervivientes. La historia del USS Indianápolis es un caso raro y brutal que proporciona una imagen única.

Nuestra estimación del tiburón que podría hacernos más daño se forma a menudo por el sesgo de supervivencia. Desarrollamos una imagen inexacta basada en las historias de aquellos que viven para contar la historia de su ataque de tiburón. No nos preguntamos quién no sobrevivió, y así nos perdemos la información que necesitamos para construir una imagen precisa de la realidad.

El punto es no cambiar nuestro miedo a los tiburones oceánicos de puntas blancas oceánicos, que están, de hecho, en peligro de extinción. Nuestro miedo a los tiburones parece hacernos indiferentes a lo que les sucede, aunque son una parte esencial del ecosistema oceánico. También somos mucho más peligrosos para los tiburones que ellos para nosotros. Los matamos por millones cada año. Tampoco debemos trasladar nuestro miedo a otros animales más letales, lo que probablemente resultará en la misma indiferencia a su papel en el ecosistema.

El punto es más bien considerar cuán bien se toman las decisiones cuando sólo se tienen en cuenta las historias de los supervivientes. Por ejemplo, si tratas de reducir los casos de ataques de tiburones o intentas limitar su gravedad, es probable que no obtengas los resultados que buscas si sólo prestas atención a las historias de los supervivientes. Tienes que preguntar quiénes no lo lograron e intentar conocer también sus historias. Si tratas de aplicar medidas dirigidas sólo a los grandes blancos cerca de las playas, es posible que tus medidas no sean eficaces contra otros tiburones depredadores. Y si llegas a la conclusión de que los nadadores están mejor en mar abierto porque los tiburones parecen atacar sólo cerca de las playas, estarías completamente equivocado.

El sesgo de supervivencia aparece durante toda nuestra vida y nos impide evaluar el peligro con precisión. Sustituye "tiburones peligrosos" por "ciudades peligrosas" o "lugares de vacaciones peligrosos" y podrás ver fácilmente cómo tu imagen de un determinado lugar puede estar sesgada en función de las experiencias de los supervivientes. No podemos tener miedo de un cuento si nadie vive para contarlo. Más supervivientes pueden hacer que algo parezca más peligroso en lugar de menos peligroso porque el volumen de historias las hace más memorables.

Si menos personas sobrevivieran a los ataques de los tiburones, no tendríamos historias de supervivientes que influyeran en nuestra percepción de lo peligrosos que son los tiburones. Con toda probabilidad atribuiríamos algunas de las muertes en el océano a otras causas, como el ahogamiento, porque no se nos ocurriría que los tiburones pudieran ser los responsables.

La comprensión del sesgo de supervivencia nos lleva a buscar las historias de aquellos que no tuvieron éxito. La falta de supervivientes visibles con historias memorables podría significar que vemos otros campos como mucho más seguros y fáciles de lo que son.

Por ejemplo, un campo de los negocios en el que las personas que experimentan fracasos pasan a hacer otras cosas podría parecer más arriesgado que uno en el que las personas que fracasan se avergüenzan demasiado de hablar de ello. El fracaso de las empresas de tecnología a veces se siente como una noticia diaria. Sin embargo, no es frecuente que oigamos hablar del agente inmobiliario que tiene problemas para realizar ventas o al que superan las ofertas. Tampoco oímos mucho sobre arquitectos que diseñan casas terribles o empresas de construcción que no completan los proyectos.

El sesgo de supervivencia nos lleva a asociar más riesgo con industrias que exhiben más fracasos públicos. Pero los fracasos de las industrias o negocios que no son compartidos son igualmente importantes. Si nos centramos sólo en las historias de los supervivientes, podríamos pensar que ser un agente inmobiliario o un arquitecto es más seguro que iniciar una empresa de tecnología. Podría serlo, pero no podemos basar nuestra comprensión de qué opción de carrera es la mejor apuesta en las historias de fracaso ampliamente compartidas.

Si no tenemos en cuenta el sesgo de supervivencia en nuestra forma de pensar, terminaremos en un mapa clásico, no es el problema del territorio. Las historias de supervivencia se convierten en una pobre herramienta de navegación por el terreno.

La mayoría de nosotros sabemos que no deberíamos convertirnos en escritores basándonos en los resultados obtenidos por J.K. Rowling y John Grisham. Pero incluso si salimos y hablamos con otros escritores, o aprendemos sobre sus carreras, o asistimos a seminarios de escritura impartidos por autores publicados, seguimos hablando sólo con los supervivientes.

Sí, es súper inspirador saber que Stephen King recibió tantos rechazos al principio de su carrera. ¿Pero qué hay de los escritores que recibieron tantos rechazos y nunca publicaron nada? No sólo podemos aprender mucho de ellos sobre la industria editorial, sino que necesitamos considerar sus experiencias si queremos anticiparnos y entender los desafíos que implica ser un escritor.

No reconocer el sesgo de supervivencia puede llevar a una toma de decisiones errónea. No vemos el panorama general y terminamos optimizando para una pequeña porción de la realidad. No podemos superar completamente el sesgo de supervivencia. Lo mejor que podemos hacer es reconocerlo, y cuando hay mucho en juego o el resultado es importante, detenernos y buscar las historias de aquellos que no tuvieron éxito. Ellos tienen tanto o más que enseñarnos.

La próxima vez que evalúe el riesgo, pregúntese: ¿estoy prestando demasiada atención a los grandes tiburones blancos y no lo suficiente a las puntas blancas oceánicas?

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