Lo que te hace feliz

El barco de Ernest Shackleton, el Endurance, quedó atrapado en el hielo de la Antártida. En poco tiempo quedó aplastado y arruinado.

Shackleton y su tripulación de 27 hombres pasaron entonces 19 meses -de enero de 1915 a agosto de 1916- remando 800 millas hasta ponerse a salvo en diminutos botes salvavidas, con temperaturas nocturnas que alcanzaban los 10 grados bajo cero.

Estaban constantemente congelados, empapados, hambrientos y privados de sueño.

Sobrevivieron -y todos sobrevivieron- gracias a una foca capturada de vez en cuando y a las algas que buscaban en el mar.

Es una de las historias de supervivencia más asombrosas que jamás se hayan oído.

Pero, para mí, la parte más emotiva del libro Endurance llegó al final, cuando la tripulación de Shackleton finalmente llegó a una estación ballenera en la isla Georgia del Sur, a 1.600 millas al este de Argentina.

Su autor, Alfred Lansing, escribe:

"Shackleton y su tripulación dispusieron de todas las comodidades que la estación ballenera podía ofrecerles. Primero disfrutaron del glorioso lujo de un largo baño, seguido de un afeitado. Luego se les dio ropa nueva del almacén de la estación."

A continuación, se les sirvió una comida caliente y durmieron durante 12 horas.

¿Se lo imaginan?

¿Se imaginan lo bien que les sentó un baño, una comida caliente y una cama caliente después de haber pasado frío y hambre durante 19 meses?

Aunque el agua estuviera tibia y la comida medio rancia, debió de ser una de las veladas más agradables y satisfactorias que nadie haya vivido jamás.

Algo extraño en la vida es que todo el mundo se esfuerza por tener una buena vida porque cree que eso le hará feliz. Pero lo que realmente da la felicidad es el contraste entre lo que tienes ahora y lo que estabas haciendo antes.

La mejor bebida que jamás probarás es un vaso de agua del grifo cuando tienes sed.

La mejor comida que puedes comer es comida rápida cuando te mueres de hambre.

El mejor masaje que sentirás nunca es sentarte en un sofá después de una larga carrera.

El mejor sueño que jamás experimentarás es cuando tu recién nacido por fin duerme toda la noche.

En su libro sobre los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, Stephen Ambrose cuenta la historia de un soldado estadounidense herido que es llevado de vuelta a la tienda médica. Sabe que vuelve a casa, que la guerra ha terminado. "¡Sábanas limpias, chicos!", grita a sus compañeros que se han quedado atrás. "¡Sábanas limpias, puedes creerlo! Sábanas limpias!" Vivir en trincheras hace que los soldados sueñen despiertos con la vida normal, y pocas cosas persiguen su imaginación como la dignidad de las sábanas limpias. Ni dinero, ni estatus, ni respeto, ni gloria. Sólo la alegría absoluta de unas sábanas limpias.

El dinero también se parece mucho a esto. Lo más rico que probablemente sientas nunca es cuando recibes tu primer sueldo y tu cuenta bancaria pasa de 5 a, quizás, 500 dólares. El contraste que eso genera puede ser mayor que pasar de 10 a 20 millones de dólares. Pasar de nada a algo es mucho más poderoso que pasar de mucho a supermucho.

El contraste, no la cantidad, es lo que te hace feliz.

Aquí hay dos cosas que llaman la atención.

La felicidad es una emoción pasajera, porque se desencadena por un contraste de circunstancias, pero te adaptas rápidamente a cualquier nueva circunstancia en la que te encuentres. La segunda comida caliente, el segundo baño y la segunda noche de sueño de Shackleton probablemente le parecieron un 1% igual de increíbles.

Pero eso no debería deprimirnos. En lugar de perseguir la felicidad, que es efímera, la gente debería buscar la satisfacción, que es similar pero más duradera.

Cuando te das cuenta de lo poderosas que son las expectativas, te esfuerzas tanto en mantenerlas bajas como en mejorar tus circunstancias. La felicidad, la satisfacción, la alegría, todas esas cosas vienen de experimentar una brecha entre las expectativas y la realidad.

Los hombres de Shackleton aprendieron esto. Después de su terrible experiencia, encontraron mucha alegría en pequeñas cosas que nunca antes habían considerado. Un marinero escribió en su diario: "Uno de los mejores días que hemos tenido... un placer estar vivo".

Lansing escribió: "En este mundo solitario de hielo y vacío, habían logrado al menos un tipo limitado de satisfacción. Se les había puesto a prueba y no se les había encontrado en falta".

Eso es lo mejor que puede pasar.

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