Por qué crees las cosas que crees

Recuerdo haber leído hace años un artículo sobre un padre yemení que perdió a un hijo por inanición y luego otro cayó peligrosamente enfermo. Desesperado, acudió a los ancianos de la tribu, que le recomendaron un remedio popular: introducir un palo encendido en el pecho del niño enfermo para drenar la enfermedad. El padre aceptó.

Preguntado por el horrible procedimiento, el padre dijo: "La gente decía que lo quemaran en el cuerpo y se curaría. Cuando no tienes dinero y tu hijo está enfermo, te crees cualquier cosa".

Cuando no tienes dinero y tu hijo está enfermo, crees cualquier cosa.

Esa es una afirmación tan poderosa, y alguna versión de ella se aplica a todo el mundo.

He aquí una realidad universal: Lo que crees que es verdad está influido por lo mucho que quieres que sea verdad. Cuanto más te ayuda algo a afrontar la incertidumbre, más bajo es el listón para que creas que es verdad.

Siempre ha sido así. Al describir la Gran Plaga de Londres, Daniel Defoe escribió en 1722: "La gente era más adicta a las profecías y conjuros astrológicos, sueños y cuentos de viejas que nunca antes o después". Uno cree en cualquier cosa que ofrezca esperanza cuando una plaga está matando a la cuarta parte de sus vecinos.

El fundador de Visa, Dee Hock, dijo una vez: "Estamos hechos con una capacidad casi infinita para creer cosas porque las creencias nos resultan ventajosas de sostener, más que porque estén remotamente relacionadas con la verdad."

Piense en el inversor cuya estrategia está tan ligada a su identidad que no puede abandonarla cuando deja de funcionar.

O la empresa que desea tan desesperadamente ser buena que pasa por alto todas las formas en que es mala.

Charlie Munger dijo una vez:

"Si enciendes la televisión, encuentras a las madres de los criminales más culpables que el hombre haya podido diagnosticar, y todas piensan que sus hijos son inocentes. La realidad es demasiado dolorosa de soportar, así que la distorsionas hasta hacerla soportable."

Incluso cosas que parecen ciencia dura entran en esta categoría. Hay una cosa en el mundo legal que se llama la Ley de Gibson, que dice: "Por cada PhD hay un PhD igual y opuesto". No importa qué argumento estés tratando de esgrimir, puedes encontrar un testigo experto cualificado que esté dispuesto a hacerlo, bajo juramento, por 500 dólares la hora.

Se puede inducir a la gente a creer y defender casi cualquier cosa, porque el objetivo de una creencia a menudo no es descubrir qué es verdad: es justificar acciones pasadas, o proteger tu reputación, o proporcionar esperanza cuando falta, o maximizar tus ingresos, o señalar a los demás que perteneces a la tribu.

Ésa es la razón por la que crees lo que crees: El atractivo de una creencia puede eclipsar su verdad.

Hay otras dos razones por las que tienden a formarse las creencias:

Se filtran los recuerdos de acontecimientos pasados. Se conserva lo que tiene sentido y se desechan los detalles confusos.

A finales de los años 40, dos psicólogos -Gordon Allport y Leo Postman- idearon lo que llamaron efectos de nivelación y agudización en la memoria.

Es algo así: En cualquier acontecimiento importante -un accidente de coche, un atentado terrorista, una recesión, una pandemia, etc.- puede haber literalmente millones de variables que influyen en la memoria. - puede haber literalmente millones de variables que experimentas y observas. Ves las emociones de la gente, oyes opiniones diferentes, lees sobre perspectivas distintas. Es imposible recordar todos los detalles, son demasiados. Por eso, al recordar, se acentúan algunos recuerdos (agudización) y se descartan otros (nivelación).

La gente tiende a afinar los detalles que forman una buena historia y encajan con sus puntos de vista, y a nivelar los que son confusos, dolorosos o contradicen creencias preexistentes.

Así que aquí tenemos un sistema generador de creencias: Lo que uno cree que es verdad se basa en gran medida en lo que ha experimentado, y uno recuerda las partes de sus experiencias que conforman buenas historias, confirman estereotipos y conectan puntos entre otras experiencias.

Piense en lo compleja que fue la crisis financiera de 2008. Había miles de millones de personas tomando decisiones complejas y emocionales al mismo tiempo. Nadie podía hacer un seguimiento de todo. Así que, en retrospectiva, la gente tiende a creer lo que tiene sentido para ellos, en narrativas simples: la Reserva Federal arruinó la economía, los rescates fueron injustos, se destruyó riqueza. Todo esto puede ser cierto y creído por una persona, pero refutado por otra que experimentó la misma economía, pero recuerda detalles diferentes. Puede que la Reserva Federal salvara la economía, que los rescates fueran la mejor opción y que fuera la oportunidad de compra de tu vida. Depende de lo que recuerdes.

Lo peligroso es que las creencias basadas en la experiencia parecen basadas en la evidencia. Pero cuando estamos abrumados de observaciones en un mundo complejo, elegimos las pruebas más atractivas para apaciguar nuestras mentes simples y amantes de las historias.

Es mucho más fácil engañarse a uno mismo creyendo una falsedad que admitir un error. Cambiar de opinión es más raro de lo que debería, lo que nos lleva a aferrarnos a creencias falsas.

El físico Max Tegmark escribe en el libro This Will Make You Smarter:

"El núcleo de un estilo de vida científico es cambiar de opinión cuando te enfrentas a información que discrepa de tus puntos de vista, evitando la inercia intelectual, y sin embargo muchos de nosotros alabamos como "fuertes" a los líderes que se aferran obstinadamente a sus puntos de vista." El gran físico Richard Feynman alabó la "desconfianza en los expertos" como piedra angular de la ciencia, pero la mentalidad de rebaño y la fe ciega en las figuras de autoridad están muy extendidas. La lógica es la base del razonamiento científico, pero las ilusiones, los miedos irracionales y otros sesgos cognitivos suelen dominar las decisiones."

Puedes estar de acuerdo con todo lo que allí se dice y aun así tener dificultades para cambiar de opinión -o tomar en serio a quienes lo hacen- por dos razones.

Una, cuando cambias de opinión puedes sentir que todo el esfuerzo que te costó establecer tus creencias anteriores ha sido en vano. Incluso un poco de dolor por esa realidad puede ser suficiente para persuadirte de mantener la creencia original.

Dos, cuando cambias de opinión, pasando de una creencia a otra, puede ser difícil tomarse en serio la nueva creencia: cambiar de creencia ofrece la prueba de que la nueva creencia puede ser efímera, especialmente a los ojos de los demás.

Ambos reconocen una verdad importante: las creencias no se refieren sólo a lo que sabemos; son señales sociales que ofrecen pistas sobre cómo establecimos nuestras creencias, nuestra confianza en nuestra inteligencia y nuestra capacidad para transmitir una verdad fiable a otras personas. La peculiaridad es que esas señales pueden ser contraintuitivas: Deberíamos querer un experto que esté dispuesto a cambiar de opinión, pero lo que en realidad queremos es alguien que tenga la suficiente confianza como para no tener que hacerlo nunca.

Muchas veces no nos interesa la verdad, sino la eliminación de la incertidumbre, y ese solo hecho nos lleva a creer cosas que tienen poca relación con la realidad.

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