Tragedias de la noche a la mañana, pero no milagros

Una cosa importante que explica muchas cosas es que las buenas noticias llevan tiempo, pero las malas noticias ocurren al instante.

Dwight Eisenhower se comió una hamburguesa para cenar el 24 de septiembre de 1955. Más tarde esa noche le dijo a su esposa que las cebollas le provocaban acidez. Entonces empezó a entrar en pánico. El presidente tuvo un ataque cardíaco masivo. Podría haberlo matado fácilmente. Si lo hubiera hecho, Eisenhower se habría unido a los más de 700.000 americanos que murieron de enfermedades cardíacas ese año.

Lo que ha pasado desde entonces ha sido extraordinario. Pero pocos prestaron atención.

La tasa de mortalidad ajustada por edad per cápita por enfermedad cardíaca ha disminuido más del 70% desde los años 50, según el Instituto Nacional de Salud.

Tantos estadounidenses mueren de enfermedades cardíacas que reducir la tasa de mortalidad en un 70% lleva a un número de vidas salvadas que es difícil de comprender.

Si la tasa no hubiera disminuido en los últimos 65 años, si no hubiéramos mejorado en el tratamiento de las enfermedades cardíacas y la tasa de mortalidad se hubiera estabilizado desde los años 50, 25 millones de estadounidenses más habrían muerto de enfermedades cardíacas en los últimos 65 años de lo que realmente lo hicieron.

¡25 millones!

Incluso en un solo año la mejora es increíble: más de medio millón menos de americanos mueren ahora de enfermedades cardíacas cada año que si no hubiéramos hecho ninguna mejora desde los años 50. Imaginen la población de Atlanta salvada cada año. O un estadio de fútbol americano completo salvado cada mes

¿Cómo es que no es una historia más importante?

¿Por qué no gritamos en las calles lo increíble que es esto y construimos estatuas para los cardiólogos?

Les diré por qué: porque la mejora ocurrió demasiado despacio para que alguien lo notara.

Este es el cambio anual en la mortalidad de las enfermedades del corazón:

Fuente: Collaborative Fund

La disminución media es del 1,5% anual.

¿Cómo reaccionaría si viera un titular de prensa que dice: "Las muertes por enfermedades cardíacas disminuyen un 1,5% el año pasado"? Bostezaría y seguiría adelante. Así que eso es lo que hemos hecho.

Lo hacemos todo el tiempo. Las cosas más importantes vienen de la acumulación, pero toma un tiempo, así que es fácil de ignorar.

Las nuevas tecnologías toman años o décadas para que la gente se dé cuenta, luego años o décadas más para que la gente las acepte y las ponga en uso. Muéstreme una nueva tecnología que fuera reconocida inmediatamente por su pleno potencial y adoptada instantáneamente por las masas. No existe. Mucho pesimismo se alimenta por el hecho de que a menudo parece como si no hubiéramos innovado en una década porque lleva una década para notar las innovaciones. Esto es cierto incluso en las ciencias "duras": el historiador David Wooton dice que tomó 200 años desde el descubrimiento de los gérmenes hasta la aceptación médica de que los gérmenes causan enfermedades.

Lo mismo para el crecimiento económico. El PIB real per cápita aumentó ocho veces en los últimos 100 años. La América de los años 20 tiene el mismo PIB real per cápita que el Turkmenistán de hoy. Su crecimiento en los últimos 100 años ha sido increíble. Pero tiene un promedio del 2% anual, lo que es fácil de ignorar en un año cualquiera, década o vida. Los estadounidenses mayores de 50 años han visto el PIB real por persona al menos duplicarse desde que nacieron. Pero la gente no recuerda cuándo nació. Recuerdan los últimos meses, cuando el progreso es siempre invisible.

Lo mismo ocurre con las inversiones. Las acciones de Netflix ganaron un 35.000% entre 2002 y 2018. Pero estuvo por debajo de su anterior máximo histórico en el 94% de los días, lo que hizo que el progreso fuera fácil de ignorar, y el número de inversores que realmente mantuvieron Netflix de 2002 a 2018 se redondea a cero.

Lo mismo para las carreras, el progreso social, las marcas, las empresas y las relaciones. Las buenas noticias siempre llevan tiempo, a menudo demasiado para darse cuenta de que han ocurrido.

¿Pero las malas noticias?

Las malas noticias no son tímidas ni sutiles. Llegan al instante, tan rápido que abruman la atención y no puedes apartar la vista.

Pearl Harbor y el 11 de septiembre son probablemente las dos noticias más importantes de los últimos 100 años en los Estados Unidos. Ambos duraron menos de dos horas, de principio a fin.

A la mayoría de la gente le llevó menos de 30 días pasar de no haber oído nunca hablar del Covid-19 a que les destrozara la vida.

Le tomó menos de 15 meses a Lehman Brothers, una compañía de 158 años, pasar de un máximo histórico a la bancarrota. Lo mismo con Enron, Fannie Mae y Freddie Mac, Nokia, Bernie Madoff, Muammar Gaddafi, Notre Dame y la Unión Soviética. Las cosas que prosperaron durante décadas pueden arruinarse en minutos. No existe un equivalente en la otra dirección.

Hay una buena razón para ello.

El crecimiento siempre lucha contra la competencia que frena su ascenso. Las nuevas ideas luchan por la atención, los modelos de negocio luchan con los incumbente, la construcción de un edificio lucha contra la gravedad. Siempre hay un viento en contra. Pero todo el mundo se aparta del camino del declive. Los iniciados pueden tratar de detenerlo, pero no atrae a las masas de forasteros que se apresuran a retroceder en la otra dirección como lo hace el progreso.

La ironía es que el crecimiento y el progreso son mucho más poderosos que el retroceso. Pero el retroceso siempre recibirá más atención debido a la rapidez con la que ocurre. Así que el progreso lento en medio de un tamborileo de malas noticias es el estado normal de las cosas. No es fácil acostumbrarse a ello, pero siempre estará con nosotros.

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