El entorno de inversión en el Reino Unido en 2023

El martes 3 de enero, el Financial Times publicó los resultados de una encuesta realizada entre 101 economistas sobre sus perspectivas para la economía británica. El consenso era que la inflación persistirá más tiempo que en el resto de las economías del G7 y que, por tanto, los tipos de interés británicos tendrán que seguir subiendo en 2023. No habrá mucho margen para recortarlos hasta que se controlen las expectativas inflacionistas.

Es probable que la economía del Reino Unido siga contrayéndose en los tres primeros trimestres de 2023, pero estamos hablando de caídas muy inferiores al uno por ciento en cada trimestre, que no superarán el uno por ciento en total. Por lo tanto, se tratará de una recesión "suave" en comparación con las de la década de 1930, o incluso las recesiones de 1992-4 o 2009-11. Además, esta vez el desempleo seguirá siendo relativamente bajo. El problema sigue siendo la escasez de mano de obra y no el exceso de personas que buscan trabajo. En su discurso del miércoles 4 de enero, el Primer Ministro anticipó que el crecimiento podría ser positivo a finales de año. Buena suerte con eso, Rishi, aunque, como rehén de la fortuna, es relativamente barato.

La inflación seguirá yendo por delante del crecimiento salarial y el nivel de vida seguirá cayendo. Para los que pagan hipotecas, esto se verá exacerbado por el aumento de los costes mensuales de la hipoteca, incluso cuando se sientan sobre activos inmobiliarios residenciales cuyo valor está disminuyendo, aunque no creo que tanto como en otros lugares. Algunos países europeos están experimentando caídas drásticas de los precios de la vivienda. Por ejemplo, en Suecia, los precios de la vivienda cayeron un 14% en el cuarto trimestre de 2022, ciertamente desde niveles exorbitantes. La experiencia sueca sólo es superada por la de Canadá, donde Oxford Economics prevé una caída del 30% de punta a punta para finales de 2023.

El Reino Unido no es el único país con problemas económicos, algo que no parece entenderse bien en los principales medios de comunicación. El pasado fin de semana, la directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, advirtió de que cerca de la mitad de la UE y un tercio de la economía mundial estarían en recesión durante parte de este año. La economía estadounidense crecerá en torno al 0,25%, entre otras cosas porque es totalmente autosuficiente en energía. Incluso China crecerá por debajo de la media mundial por primera vez en décadas.

Sin embargo, la mayoría de los economistas creen que 2024 parece más prometedor. Esto significa que los conservadores pueden ir a unas elecciones a finales de 2024 con un estado de ánimo mucho más optimista.

El Reino Unido sigue estando más expuesto a las perturbaciones mundiales que nuestros homólogos de Francia y Alemania debido a nuestra dependencia de los hidrocarburos importados, combinada con nuestra falta de capacidad de almacenamiento de gas. Además, como ya he comentado aquí anteriormente, el mercado laboral británico se ha contraído más desde la pandemia que los mercados laborales de otras grandes economías y la excepcional rigidez del mercado laboral se suma a la presión inflacionista. Nuestros males se ven agravados porque el NHS se encuentra en un estado de colapso debido a la falta de médicos y a un aumento de la demanda. El centro no aguanta.

Algunos de los 101 economistas del FT culparon al "abandono gubernamental de los servicios públicos" y, por supuesto, al Brexit del actual malestar británico. El profesor Jonathan Portes, del King's College de Londres, describió el Brexit como "un pinchazo lento para la economía británica". El periódico citaba a la profesora Diane Coyle, de la Universidad de Cambridge, quien afirmaba: "El Reino Unido está en un agujero estructural, no en una recesión cíclica". Ningún economista podía prever una receta fácil para devolver al Reino Unido el crecimiento a largo plazo.

El mejor paralelismo histórico, según el FT, es la estanflación posterior a la crisis del petróleo de mediados de los setenta, que precipitó un descontento laboral generalizado al caer el nivel de vida. Aunque los economistas británicos estén de acuerdo en que la situación es grave, no hay consenso sobre lo que deben hacer los responsables políticos.

El Gobierno de Sunak, que ya ha subido los impuestos, no querrá subirlos más en 2023. El canciller Jeremy Hunt ha conseguido aplacar a los mercados: la libra comenzó el año por encima de 1,20 dólares y el rendimiento de los gilts a 10 años es esta mañana del 3,554 por ciento, lo que supone una subida de unos seis pips desde que se reanudaron las operaciones el martes. Por lo tanto, podemos suponer que el gobierno de Hunt/Sunak no querrá retocar mucho el código fiscal en 2023. El verdadero premio podría llegar en el presupuesto de primavera de 2024, cuando encuentren suficiente margen de maniobra para reducir el tipo básico del impuesto sobre la renta en un uno por ciento.

La gran pregunta es si el Gobierno podrá encontrar el dinero para aumentar los salarios del sector público (enfermeras, profesores, etc.). En algún momento habrá que llegar a acuerdos y, en la primera semana del nuevo año, aún no está claro cuál es la línea de fondo del Gobierno. El Royal College of Nurses, que había solicitado una subida salarial del 19%, ha insinuado ahora que los enfermeros podrían conformarse con un 10%.

En general, el Reino Unido y Europa han soportado inesperadamente bien el cese efectivo del flujo de petróleo y gas ruso hacia el oeste, en parte gracias al enorme aumento de las importaciones de gas natural licuado (GNL) procedentes de Estados Unidos. Este gas procede en gran parte de la fracturación hidráulica (fracking), algo prohibido en Europa. El clima templado del que ha disfrutado gran parte de Europa desde Navidad no estaba en el plan de juego del Kremlin cuando lanzó una guerra europea el año pasado.

En el lado positivo, las declaraciones del próximo primer ministro irlandés, Leo Varadkar, el martes 4 de enero, sobre la posibilidad de perfeccionar el protocolo de Irlanda del Norte, fueron alentadoras. Dublín casi nunca se arriesga sin el imprimatur de Bruselas. Algo está en marcha, y será beneficioso para las relaciones y el comercio entre el Reino Unido y la UE.

Otro recuerdo de la década de 1970 para los que la vivieron, como yo, es la perenne charla sobre el "declive" (incluso en el Daily Telegraph, de tendencia conservadora) y la conversación entre amigos sobre el deseo de emigrar a un país con un futuro mejor. Probablemente sea demasiado pronto para saber cuánto tardará el Reino Unido en salir del "agujero estructural" de Coyle.

Sunak quiere que la economía vuelva a crecer, al igual que Sir Keir Starmer. Todo el mundo está de acuerdo en que la economía ha estado más o menos estancada desde la crisis financiera de 2008-10 y que esto explica el deterioro de la calidad de los servicios públicos. Pero, ¿qué medidas políticas sustantivas han avanzado ambos para lograrlo?

Sunak ha propuesto que todos los escolarizados sigan estudiando matemáticas hasta los 18 años. Es evidente desde hace tiempo que los jóvenes británicos están muy por detrás de los de, por ejemplo, Corea del Sur, en lo que se refiere a conocimientos matemáticos. Pero la reacción de la profesión docente ha sido previsiblemente negativa, señalando la falta de profesores de matemáticas, con cierta justificación. En cualquier caso, aunque los profesores de matemáticas pudieran contratarse mañana mismo, el impacto económico de tal cambio en la política educativa no se dejaría sentir hasta dentro de 10 o 15 años. Corea del Sur lleva más de medio siglo trabajando en la simbiosis entre educación y política económica.

Otra idea prometedora de Downing Street se refiere al papel de los farmacéuticos. Puede parecer trivial, pero Sunak, cuya madre era farmacéutica, comprende que los farmacéuticos, que funcionan en su inmensa mayoría como empresas privadas, prestan un apoyo esencial al NHS. En la mayoría de los países europeos se puede obtener una gama mucho más amplia de medicamentos (incluidos algunos antibióticos) sin receta en una farmacia que en el Reino Unido. Me han dicho que esto se debe a que la profesión médica británica se ha adherido al principio de que todos los remedios, salvo los patentados (Nurofen, fabricado por una filial de Reckitt Benckiser, es un ejemplo destacado), deben dispensarse únicamente con receta médica. Pero si más gente pudiera automedicarse sin cita con el médico de cabecera, eso podría ayudar a romper el atasco del NHS, reducir los días de baja por enfermedad y conseguir que la gente volviera al trabajo.

Por su parte, Starmer afirmó el 5 de enero en un discurso clave en Stratford, al este de Londres, que un gobierno laborista marcaría el comienzo de una "década de renovación nacional". Pero advirtió a los votantes, y a sus propios partidarios, que no esperasen aumentos masivos del gasto público bajo el gobierno laborista. Los que corean el mantra de que sólo grandes aumentos del gasto repararán el NHS se habrán sentido decepcionados. En general, el discurso no nos ha convencido de que los laboristas puedan reactivar la economía.

En mi opinión, el diagnóstico de Truss-Kwarteng sobre lo que realmente va mal en la economía sigue siendo válido, aunque soy el primero en admitir que su breve periodo al timón fue un caos. El malestar profundo es que el sector estatal está hinchado con servicios públicos monolíticos que son intrínsecamente ineficaces. Los impuestos son demasiado elevados porque los servicios públicos son caros de prestar y hay demasiados ciudadanos que trabajan a tiempo parcial con subsidios de desempleo o que están completamente fuera de la población activa.

El sistema educativo parece totalmente divorciado del mundo laboral. Se rige por dogmas de moda más que por la necesidad de equipar a la mano de obra del futuro. El mercado de la vivienda de alquiler, esencial para mantener la movilidad laboral, se ha visto socavado por un régimen fiscal punitivo. Las personas que viven en viviendas sociales de uno u otro tipo tienden a no mudarse para buscar oportunidades de empleo en otros lugares.

El programa "cero emisiones netas" ha disparado el precio de la energía. En cualquier caso, servirá de poco para salvar el planeta si sólo significa que exportamos nuestras emisiones de carbono a China y otros países. La obsesión por las energías renovables (eólica y solar) ha desplazado la inversión en la economía del hidrógeno, que por fin han adoptado los alemanes. Los principales medios de comunicación, en especial la BBC, financiada con los impuestos de las encuestas, demonizan a los empresarios, al tiempo que refuerzan constantemente el culto al victimismo.

El comentarista y líder de opinión Daniel (Lord) Hannan, que hasta ahora había sido un optimista pro-libertario, ahora se describe a sí mismo como un "pesimista racional". Cree que los cierres pandémicos, y el entusiasmo de los británicos por ellos, han vuelto a la gente "gruñona y dependiente". Cada vez nos comportamos más como "adolescentes malhumorados".

Culpamos al Gobierno de todo lo que va mal mientras le exigimos que resuelva nuestros problemas. Exigimos facturas de combustible más bajas y también cero emisiones netas. Queremos viviendas asequibles, pero nos oponemos a las licencias urbanísticas. Apoyamos el aumento salarial en el sector público, pero nos quejamos de la inflación. Condenamos la lista de espera de 7,8 millones de personas en el NHS sólo en Inglaterra, pero nos resistimos a cualquier intento de "privatizar" el NHS. Queremos mejores salarios y condiciones, pero preferimos trabajar desde casa.

Hemos renunciado al concepto de compensación, dice Hannan. Peor aún, gran parte del mundo ha renunciado a la democracia y se desliza hacia el autoritarismo de un tipo u otro. La creencia casi universal entre los jóvenes en la doctrina de la "emergencia climática" no hará sino impulsar la tendencia hacia el "estado de emergencia".

La economía es importante; pero aún más importante en la utilidad de la vida social es lo que la gente cree. Ahora mismo, los británicos creen en lo imposible.

El índice MSCI-All World perdió una quinta parte de su valor el año pasado. Las pérdidas acumuladas en los mercados mundiales de renta variable el año pasado ascendieron a unos 30 billones de dólares. Con la subida de los tipos de interés en casi todas partes, los precios de los bonos también cayeron: un doble golpe para los inversores.

Prácticamente todos los principales mercados bursátiles del mundo sufrieron fuertes caídas el año pasado. El S&P 500 bajó un 20% y el NASDAQ más de un 30%. Los valores tecnológicos salieron especialmente mal parados. La capitalización bursátil de Apple se redujo de 3.000 a 2.000 millones de libras, aunque sigue siendo la mayor empresa del mundo. Meta y Tesla cayeron cerca de dos tercios.

Europa no escapó a la caída. El índice DAX de Fráncfort bajó un 12%. El Nikkei 223 de Tokio bajó un 10% y el Composite de Shanghai un 15%. En el Reino Unido, el FTSE 100, un índice peculiar en el que predominan las grandes empresas mineras y petroleras internacionales, logró subir un uno por ciento, con una rentabilidad por dividendo del cuatro por ciento. En cambio, el FTSE 250 bajó más de un 20%.

A las acciones de los mercados emergentes les fue mejor. La Borsa turca subió un 178% en el año (en moneda local) y el EGX30 egipcio un 30%. El índice Sensex de Bombay concluyó el año más o menos donde lo empezó, tras fuertes pérdidas en julio y ganancias en los dos últimos meses de 2022.

Desde la perspectiva británica, la buena noticia es, en primer lugar, que el sentimiento bajista imperante ya se ha reflejado en las valoraciones del mercado. Un repunte de las expectativas podría impulsar rápidas subidas del valor de las acciones, pero es casi imposible determinar con precisión cuándo podría ocurrir. Dicho esto, no podemos descartar el riesgo de más sorpresas desagradables, especialmente en el horizonte geopolítico.

En segundo lugar, históricamente es bastante raro que a un año de fuertes pérdidas le siga otro consecutivo, pero no imposible. Si echamos la vista atrás a la década de 1970, resulta aleccionador recordar que a la caída del 14% del mercado londinense en 1973 le siguió otra del 25% en 1974.

En tercer lugar, la tasa de aumento de la masa monetaria está muy baja, lo que prefigura que la inflación se atenuará, aunque los tipos de interés tengan que subir un poco más.

En cuarto lugar, el dólar se ha visto frenado en los mercados internacionales de divisas, por lo que es poco probable que se produzca otra crisis de la libra esterlina, como la de finales de septiembre-principios de octubre del año pasado.

En quinto lugar, recompensar a los ahorradores con mejores tipos de interés y cobrar a los prestatarios por asumir riesgos, resultado del restablecimiento de los tipos de interés a niveles históricamente normales, será beneficioso. Esto se debe a que la curva de riesgo-rentabilidad se ha visto sesgada por unos tipos de interés cercanos a cero.

En sexto lugar, no es probable que los costes de la energía empeoren mucho, y la garantía del precio de la energía no será tan costosa para el gobierno como se suponía anteriormente. Otra cosa son los precios de los alimentos, que seguirán afectando a los consumidores, sobre todo a los de rentas más bajas.

En séptimo lugar, las perspectivas tecnológicas de las empresas británicas son apasionantes. Es probable que Virgin Orbit lance una misión espacial desde su puerto espacial de Cornualles en los próximos meses, asegurando la posición del Reino Unido como potencia espacial. Habrá más buenas noticias en el sector de la biotecnología.

En el ámbito empresarial, Shell y Rolls-Royce cuentan con nuevos directores ejecutivos y Unilever también tendrá uno en breve. Shell ha consolidado su sede en Londres y está a punto de anunciar una serie de nuevos proyectos de energías renovables. Rolls-Royce puede estar en movimiento si consigue el apoyo tardío del gobierno para desplegar una flota de pequeños reactores modulares (SMR). Su motor aeronáutico ultraeficiente UltraFan promete cambiar las reglas del juego. Puede propulsar tanto aviones de fuselaje estrecho como de fuselaje ancho. GSK ha escindido su unidad de productos de consumo básico. La reciente consolidación internacional de HSBC puede dar sus frutos.

En general, espero que el FTSE 100 salga de su rango. Esperaría que terminara el año en el rango 7750-8000. El FTSE 250 tiene aún mejores perspectivas. Espero que ese índice recupere con creces sus pérdidas de 2022.

En cuanto a los mercados de renta variable extranjera, algunos países parecen muy bien posicionados para beneficiarse del fin de la guerra de Rusia contra Ucrania, sobre todo Polonia y los países bálticos. Más información próximamente.

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